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Una nueva investigación longitudinal ha revelado que las personas que sufrieron maltrato durante la infancia tienden a mostrar un desempeño inferior en pruebas cognitivas que evalúan la inteligencia general, el razonamiento visual abstracto, la velocidad de procesamiento y la flexibilidad cognitiva tanto en la adultez temprana como en la mediana edad. Este hallazgo fue publicado en la revista Neuropsychology.
Impacto del maltrato infantil en el desarrollo cognitivo
El maltrato infantil se define como experiencias perjudiciales durante la niñez, como el abuso físico, emocional o sexual, la negligencia o la exposición a conflictos o violencia crónica. Este tipo de vivencias perturban la sensación de seguridad del niño y pueden obstaculizar el desarrollo emocional y cerebral normal.
Los niños que sufren maltrato a menudo tienen dificultades para formar vínculos seguros con sus cuidadores, ya que estos pueden ser la fuente de miedo o imprevisibilidad.
El maltrato puede ocasionar problemas a largo plazo en la regulación emocional, lo que hace que los niños sean más vulnerables a la ansiedad y la depresión, además de ser más propensos a comportamientos agresivos. También afecta el desarrollo cognitivo, a veces disminuyendo la atención, la memoria de trabajo y el rendimiento escolar.
El estrés crónico derivado del maltrato altera los sistemas biológicos de estrés, especialmente la regulación del cortisol. Estos cambios pueden aumentar el riesgo de problemas de salud mental y física en el futuro.
Consecuencias a largo plazo del maltrato
El maltrato infantil está fuertemente asociado con dificultades para formar relaciones románticas y sociales saludables en la adultez. La negligencia, la forma más común, implica no satisfacer las necesidades emocionales o físicas básicas de un niño.
El abuso emocional, que incluye la humillación y la crítica constante, puede ser tan perjudicial como el abuso físico. El abuso sexual tiene efectos particularmente graves y duraderos en la confianza y la autoestima.
Molly Maxfield y sus colegas se propusieron examinar la relación entre el maltrato infantil y el funcionamiento cognitivo hasta la mediana edad tardía.
Para ello, emplearon datos de un estudio longitudinal prospectivo, señalando que análisis previos de estos mismos datos indicaban que los individuos con antecedentes de maltrato infantil tendían a tener menor capacidad de lectura y coeficientes de inteligencia estimados más bajos en la adultez temprana.
El estudio en cuestión reclutó niños con evidencia de abuso físico, abuso sexual o negligencia procesados entre 1967 y 1971 en los tribunales juveniles (familiares) o penales de un área metropolitana del medio oeste de los Estados Unidos. Los casos de abuso y negligencia considerados para este estudio se limitaron a niños de 0 a 11 años en el momento del hecho.
En total, el grupo de estudio incluyó a 908 niños maltratados, quienes fueron comparados con un grupo control de 667 niños sin antecedentes documentados de abuso.
Las actividades subsiguientes de este estudio implicaron la localización y entrevista de los participantes en varias ocasiones entre 1989 y 2023. La investigación actual se basa en los datos de este período. El número total de participantes disminuyó desde el número inicial a 1,196 entre 1989 y 1995, y a solo 447 en la recolección de datos de 2022-2023.
Durante las entrevistas, realizadas en los hogares de los participantes o en otro lugar tranquilo de su elección, los entrevistadores desconocían el propósito del estudio y si los participantes tenían antecedentes de abuso y negligencia. Los participantes completaron una serie de pruebas cognitivas y, en la última fase, un breve cuestionario de autoevaluación para detectar demencia.
El maltrato afecta el rendimiento cognitivo
Los resultados indicaron que los participantes que fueron maltratados durante la infancia tendían a mostrar un rendimiento inferior en varias pruebas cognitivas (todas las pruebas utilizadas excepto la de Stroop). Además, mostraron un declive más pronunciado en el rendimiento en tareas que involucran la capacidad de lectura y la flexibilidad cognitiva a medida que envejecían, Maxfield concluye:
"Los efectos del maltrato infantil en el funcionamiento cognitivo se prolongan hasta la mediana edad tardía, con un peor rendimiento en tareas que evalúan la inteligencia general, el razonamiento visual abstracto, la velocidad de procesamiento y la flexibilidad cognitiva en comparación con los controles."
Fuentes y recursos de información
Maxfield, M., Courtney, K., Assuras, S., Manly, J., & Widom, C. (2025). Childhood maltreatment and cognitive functioning from young adulthood to late midlife: A prospective study.. Neuropsychology. DOI: 10.1037/neu0001042
