Una investigación, publicada en Epidemiology and Psychiatric Sciences, revela que adolescentes cuyos padres experimentaron adversidades en su propia infancia tienen mayor probabilidad de desarrollar depresión y ansiedad. Además, el estudio indica que crecer en entornos desfavorecidos, marcados por dificultades económicas o negligencia parental, incrementa aún más estos riesgos.
Estos riesgos tienden a persistir a lo largo de la adolescencia, mientras que las experiencias amenazantes, como el acoso o la exposición a la violencia, parecen tener un impacto mayor en edades más tempranas.
El impacto duradero de las experiencias adversas en la infancia
La adversidad en la infancia, incluyendo la negligencia, el abuso y la disfunción familiar, puede generar consecuencias a largo plazo en la salud mental. Estas experiencias adversas, comúnmente denominadas Experiencias Adversas en la Infancia (EAI), se han relacionado con una amplia gama de resultados negativos, entre ellos la depresión y la ansiedad.
Sin embargo, la mayoría de las investigaciones se centran en los efectos directos de la adversidad en los niños, a menudo tratando todos los tipos de adversidad como si tuvieran el mismo peso. Menos se sabe sobre cómo la adversidad experimentada por los padres podría influir en la salud mental de sus hijos, especialmente cuando esos niños se enfrentan a sus propias dificultades.
De acuerdo con Santosh Giri, candidato a doctorado en el Rural Health Research Institute de la Charles Sturt University,
"existe un reconocimiento creciente de que el maltrato infantil y las adversidades domésticas pueden tener efectos a largo plazo no sólo en el curso de la vida de uno, sino también en las generaciones futuras."
Giri añade:
"Queríamos ampliar esta área de investigación explorando cómo los eventos traumáticos pasados de los padres podrían conducir a trastornos mentales en los niños durante la adolescencia. Además, el rango de edad de 12 a 17 años nos proporciona una ventana de oportunidad para cambiar el curso de la vida; algunos pueden empeorar y desarrollar trastornos mentales, abuso de sustancias e incluso suicidio, mientras que otros pueden prosperar en su educación y su vida. Queríamos saber qué se puede hacer para ayudar a los niños que enfrentan adversidades a tener una vida mejor".
Los investigadores analizaron datos del Estudio Longitudinal de Niños Australianos, un estudio nacional que ha seguido a un grupo extenso de niños desde la primera infancia hasta la adolescencia. Para esta investigación, se concentraron en más de 3,000 niños encuestados a las edades de 12–13, 14–15 y 16–17.
Los padres también proporcionaron información sobre sus propias experiencias infantiles, incluyendo si habían enfrentado pobreza, abuso o disfunción familiar.
Para evaluar el impacto de la adversidad, los investigadores agruparon las experiencias de los niños en dos categorías.
- Las adversidades relacionadas con la amenaza incluían ser acosado, presenciar violencia y experimentar una crianza dura u hostil.
- Las adversidades relacionadas con la privación incluían la pobreza familiar, la enfermedad mental o el abuso de sustancias de los padres, la negligencia o la falta de apoyo emocional.
Estas categorías se basaron en marcos psicológicos anteriores que sugieren que diferentes tipos de adversidad afectan el desarrollo del cerebro de diferentes maneras.
La salud mental de los adolescentes se midió utilizando cuestionarios estándar para la depresión y la ansiedad. Los adolescentes completaron estas encuestas ellos mismos cuando alcanzaron las edades objetivo. Los investigadores luego buscaron patrones que vincularan la adversidad parental e infantil con los síntomas de depresión y ansiedad.
La depresión y la ansiedad en la adolescencia
Los investigadores descubrieron que, a la edad de 17 años, casi uno de cada tres adolescentes mostraba signos de depresión y casi uno de cada diez informaba síntomas significativos de ansiedad. Los niños cuyos padres habían experimentado al menos dos formas de adversidad durante su propia infancia tenían aproximadamente un 40 por ciento más de probabilidades de experimentar depresión a los 12–13 años y aproximadamente un 20 por ciento más a los 16–17 años, en comparación con los niños de padres sin tales antecedentes.
La exposición a la adversidad relacionada con la privación tuvo un impacto aún mayor. Los niños que habían enfrentado dos o más formas de privación tenían más del doble de probabilidades de experimentar depresión a los 12–13 años. Este riesgo elevado persistió hasta la adolescencia tardía, y estos niños aún mostraban un riesgo un 30 por ciento mayor de depresión a los 16–17 años. Por el contrario, los niños expuestos a múltiples formas de amenaza tenían el doble de probabilidades de informar depresión a los 12–13 años, pero este patrón no continuó en edades mayores.
Santosh Giri declaró:
"Nos sorprendió descubrir que las experiencias relacionadas con la privación, como las dificultades financieras o la falta de apoyo emocional y social, tenían asociaciones más consistentes y duraderas con la depresión que las experiencias relacionadas con la amenaza, como el acoso escolar o el conflicto familiar, con el efecto apareciendo particularmente a las edades de 16-17 años.
Esto sugiere que la ausencia crónica de recursos clave durante toda la infancia puede ser tan dañina, o incluso más, que la exposición a la amenaza, especialmente cuando el niño tiene entre 16 y 17 años, y que las intervenciones deben abordar ambas formas de adversidad en el grupo de edad de vulnerabilidad adecuado".
El estudio también analizó los síntomas de ansiedad. Si bien ningún factor único mostró un efecto consistentemente fuerte, los niños con antecedentes de privación eran más propensos a experimentar ansiedad entre las edades de 14 y 17 años. La exposición a la adversidad relacionada con la amenaza también aumentó el riesgo de ansiedad, especialmente alrededor de los 14–15 años.
El equipo de investigación exploró si las propias adversidades de los niños podrían intensificar los efectos de las experiencias anteriores de sus padres, pero no se encontraron efectos de interacción claros. Esto sugiere que, si bien tanto la adversidad parental como la infantil importan, pueden contribuir a los riesgos para la salud mental de forma independiente.
El estudio también encontró que las adolescentes eran consistentemente más propensas a informar depresión y ansiedad que los niños. Los niños nacidos de madres más jóvenes o de hogares socioeconómicamente desfavorecidos también tenían riesgos elevados para la salud mental. Estos hallazgos sugieren que múltiples factores de riesgo a menudo se agrupan, creando desafíos más serios para algunas familias.
Giri enfatizó que:
"las familias con niños de 17 años o menos deben considerar estar al tanto del estado de salud mental de sus hijos." "Nuestro estudio encontró que la prevalencia de la depresión aumenta del 11% a las edades de 12–13 años al 30% a las edades de 16–17 años, y la ansiedad aumenta del 5% al 10% durante el mismo período. Los niños de hogares disfuncionales o aquellos que han experimentado abuso y negligencia son más propensos a desarrollar síntomas de depresión o ansiedad entre las edades de 12 y 17 años."
Giri propuso:
"Esto se puede prevenir con una intervención temprana que comience tan pronto como a los 10 o 12 años. Es importante abordar el trauma no resuelto entre los padres, y los niños criados en entornos desfavorecidos deben ser considerados en riesgo de depresión durante la adolescencia. Los profesionales de la salud y los responsables políticos deben reconocer que apoyar a los padres que han experimentado adversidad o que enfrentan problemas de salud mental o uso de sustancias, junto con abordar el estrés a nivel familiar, podría desempeñar un papel importante en abordar la creciente carga de salud mental y el aumento de las tasas de suicidio entre los adolescentes."
Aunque el estudio proporciona una fuerte evidencia que vincula la adversidad en la vida temprana con la salud mental adolescente, los autores señalaron algunas limitaciones. Muchas de las medidas se basaron en que los padres recordaran sus propias infancias o informaran sobre las experiencias de sus hijos. Esto podría llevar a inexactitudes, especialmente si los padres no informaron o olvidaron eventos traumáticos. El estudio tampoco incluyó ciertos tipos de adversidad, como el abuso físico o sexual, debido a limitaciones de datos.
Las investigaciones futuras pueden centrarse en identificar factores protectores que ayuden a algunos niños a prosperar a pesar de la exposición a la adversidad. Los autores están particularmente interesados en estudiar cómo las relaciones de apoyo, la identidad cultural y la participación comunitaria podrían amortiguar los efectos del trauma. A largo plazo, esperan que su trabajo pueda informar enfoques informados sobre el trauma que apoyen tanto a padres como a niños.
Según Giri:
"algunas de las adversidades de la vida temprana, como la pobreza extrema, son menos modificables con intervenciones a corto plazo, mientras que otras, como la negligencia, son más modificables con intervenciones de crianza centradas en la familia."
"Nuestro estudio no aclara cuál es más importante que otra, pero ahora sabemos que las privaciones a largo plazo son más relevantes para desarrollar síntomas de depresión durante la adolescencia, mientras que las amenazas a corto plazo son más relevantes para la ansiedad durante el período.
Sugerimos seguir el modelo socioecológico de la salud infantil, que destacará el abordaje de todas las privaciones de la vida temprana, incluidos los daños socioeconómicos, así como las prácticas de crianza a través de intervenciones multicomponente. El gasto estatal y nacional en esto es crucial."
"Planeamos investigar factores de resiliencia como las relaciones de apoyo, la conexión comunitaria y la identidad cultural que pueden ayudar a proteger contra los efectos intergeneracionales de la adversidad. En última instancia, esperamos que nuestra investigación informe programas de prevención informados sobre el trauma y centrados en la familia que puedan promover el bienestar a través de generaciones".
Giri concluyó:
"Estamos profundamente agradecidos a las familias que participaron en el Estudio Longitudinal de Niños Australianos. Su participación continua nos ayuda a comprender mejor cómo las experiencias tempranas moldean el bienestar a lo largo del tiempo y proporciona evidencia vital para guiar la política de salud pública y los servicios de salud mental en Australia."
Fuentes y recursos de información
Giri, S., Ross, N., Kornhaber, R., Ahmed, K., & Thapa, S. (2025). The effects of parental adverse childhood experiences (ACEs) and childhood threat and deprivation on adolescent depression and anxiety: an analysis of the longitudinal study of Australian children. Epidemiology and Psychiatric Sciences, 34. DOI: 10.1017/S2045796025100255
