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La forma en que hablamos en nuestras conversaciones diarias podría ofrecer pistas valiosas sobre nuestra salud cerebral. Una investigación reciente de Baycrest, la Universidad de Toronto y la Universidad de York sugiere que características sutiles en el ritmo del habla, como las pausas, las muletillas (como “eh,” “um”) y la dificultad para encontrar las palabras, están estrechamente relacionadas con la función ejecutiva.
La función ejecutiva y su reflejo en el habla
La función ejecutiva se refiere al conjunto de habilidades mentales que respaldan la memoria, la planificación y la flexibilidad del pensamiento. Según el Dr. Jed Meltzer, Científico Senior en el Instituto de Investigación Rotman de Baycrest y autor principal de este estudio, el análisis del habla natural puede revelar diferencias individuales en la función ejecutiva a lo largo de la vida adulta.
Este estudio, uno de los primeros en demostrar un vínculo directo entre los patrones del habla natural y las funciones cognitivas esenciales, abre nuevas vías de investigación para comprender mejor la mente. Esto se basa en investigaciones anteriores que demostraron que una mayor velocidad del habla está relacionada con el mantenimiento del pensamiento en los adultos mayores (Wei et al., 2024).
Análisis del habla con inteligencia artificial
En la investigación liderada por el Dr. Meltzer, se pidió a los participantes que describieran imágenes complejas con sus propias palabras, al tiempo que completaban pruebas estandarizadas de función ejecutiva. Utilizando inteligencia artificial, los investigadores analizaron las grabaciones e identificaron cientos de características sutiles, incluyendo:
- Pausas
- Muletillas
- Patrones de ritmo
Estos elementos lograron predecir de manera confiable el desempeño en las pruebas cognitivas, incluso después de considerar la edad, el sexo y el nivel educativo de los participantes. Estos hallazgos resaltan el habla natural como una herramienta prometedora para la detección temprana y el seguimiento a largo plazo del deterioro cognitivo.
Monitoreo escalable del riesgo de demencia
Las funciones ejecutivas tienden a declinar con la edad y, a menudo, se ven comprometidas en las primeras etapas de la demencia. Sin embargo, su seguimiento resulta complicado con las pruebas tradicionales, que consumen mucho tiempo y son susceptibles a los efectos de la práctica (la mejora en el rendimiento debido a la familiaridad con la prueba).
El habla natural, por el contrario, es un comportamiento cotidiano que puede medirse repetidamente, discretamente y a gran escala. Además, ofrece información sobre la velocidad de procesamiento como una medida sensible de la integridad cognitiva de una manera ecológicamente válida, sin la necesidad de límites de tiempo impuestos, algo que es difícil de capturar con la mayoría de las tareas cognitivas tradicionales.
Implicaciones para la detección temprana
La facilidad, la conveniencia y la sensibilidad del análisis del habla natural lo convierten en una opción ideal para evaluaciones repetidas. Estas evaluaciones podrían identificar a las personas que experimentan un deterioro cognitivo a un ritmo más rápido de lo esperado y que, por lo tanto, podrían presentar un alto riesgo de desarrollar demencia, el Dr. Meltzer afirma:
"Esta investigación sienta las bases para oportunidades emocionantes para desarrollar herramientas que puedan ayudar a rastrear los cambios cognitivos en las clínicas o incluso en el hogar. La detección temprana es fundamental para cualquier cura o intervención, ya que la demencia implica una degeneración progresiva del cerebro que puede ralentizarse."
Sin embargo, los investigadores subrayan la necesidad de realizar estudios longitudinales para monitorear el habla de los individuos a lo largo del tiempo, lo que permitirá distinguir entre el envejecimiento normal y los signos tempranos de la enfermedad. Además, señalan que la combinación del habla natural con otras mediciones podría mejorar la precisión y la accesibilidad de la detección temprana del deterioro cognitivo.
Fuentes y recursos de información
Wei, H., Kulzhabayeva, D., Erceg, L., Rose, M., Spencer, K., Robin, J., Bialystok, E., & Meltzer, J. (2025). Natural Speech Analysis Can Reveal Individual Differences in Executive Function Across the Adult Lifespan. Journal of Speech, Language, and Hearing Research, 1-19. DOI: 10.1044/2025_JSLHR-24-00268
