Una nueva revisión publicada en JMIR Mental Health ofrece una nueva perspectiva sobre los tratamientos digitales en salud mental para individuos que esperan ser atendidos por un terapeuta presencialmente. El nuevo trabajo sugiere que, si bien estos tratamientos digitales pueden ayudar a reducir los sentimientos de depresión y ansiedad, no parecen ser más efectivos que simplemente esperar o usar un libro de autoayuda. La revisión también destaca los desafíos relacionados con la implicación del usuario, incluyendo altas tasas de abandono, lo que puede limitar los beneficios generales de estos programas digitales.
Las largas listas de espera y la necesidad de intervenciones
La revisión se llevó a cabo en respuesta a un problema creciente en la atención de la salud mental: los largos tiempos de espera para la terapia. En muchos países, los pacientes a menudo enfrentan retrasos de meses antes de poder comenzar el tratamiento con un psicoterapeuta. Este período de espera puede ser crucial para las personas que luchan contra la depresión y la ansiedad, ya que los síntomas pueden empeorar sin intervención.
Las intervenciones digitales en salud mental —que van desde sitios web de autoayuda hasta aplicaciones móviles de terapia— se han propuesto como una forma de brindar apoyo a quienes esperan tratamiento presencial. Sin embargo, su efectividad para este propósito específico no se había revisado sistemáticamente hasta ahora.
“La creciente prevalencia de la depresión y la ansiedad, junto con las largas listas de espera para psicoterapia, motivó nuestra investigación. Las intervenciones digitales en salud mental ofrecen una forma escalable y accesible de brindar apoyo durante estos períodos de espera”.
“Como investigador supervisor, vi la oportunidad de explorar cómo las intervenciones digitales en salud mental podrían complementar la terapia tradicional presencial ofreciendo intervenciones antes de que comience la terapia, mientras los individuos están en listas de espera para psicoterapia. Además, el equipo de investigación y yo identificamos que ninguna revisión de la literatura anterior había investigado específicamente el impacto de las intervenciones digitales en salud mental para individuos en listas de espera de psicoterapia. Al centrarnos en esta área, buscamos llenar una brecha crítica y hacer una contribución significativa al campo.”
Una revisión sistemática de estudios existentes
Para evaluar si las intervenciones digitales en salud mental ofrecen beneficios significativos a los pacientes en listas de espera, los investigadores realizaron una revisión sistemática de los estudios existentes. Buscaron en cuatro bases de datos científicas principales —PubMed, PsycINFO, Cochrane y Web of Science— para identificar estudios relevantes publicados antes de junio de 2024. Los estudios incluidos en la revisión debían incluir intervenciones digitales para individuos que esperaban psicoterapia, con medidas de resultados psicológicos claras relacionadas con la depresión y la ansiedad. Después de revisar miles de artículos, los investigadores seleccionaron ocho estudios que cumplían sus criterios.
“Fue sorprendente que hubiera un grupo tan limitado de estudios de alta calidad en un área de investigación tan importante. De más de 9,000 registros revisados, encontramos solo una pequeña cantidad de ensayos controlados aleatorios que cumplían nuestros criterios.”
De estos ocho estudios, cinco fueron ensayos controlados aleatorios, que se consideran el estándar de oro para evaluar la efectividad del tratamiento. Los tres restantes fueron estudios de viabilidad o no aleatorizados. Las intervenciones estudiadas variaron en formato, incluyendo programas de terapia cognitivo-conductual basados en internet, terapia de resolución de problemas e intervenciones de autoayuda guiadas.
Algunos fueron programas de autoayuda totalmente automatizados, mientras que otros incluyeron una guía limitada de un terapeuta o entrenador. Los investigadores examinaron cómo estas intervenciones afectaron los síntomas de depresión y ansiedad, así como factores como la implicación del usuario y la credibilidad percibida.
Mejoras modestas y desafíos de implicación
La revisión encontró que, en general, las intervenciones digitales llevaron a reducciones moderadas en los síntomas de depresión y ansiedad. Sin embargo, la mayoría de los ensayos controlados aleatorios no encontraron diferencias significativas entre los grupos de intervención y los grupos de control. En muchos casos, los grupos de control recibieron un libro de autoayuda o simplemente permanecieron en la lista de espera sin ninguna intervención, y mostraron mejoras de síntomas similares a las de los que usaban programas digitales.
Solo uno de los ensayos controlados aleatorios informó una diferencia significativa en la reducción de los síntomas entre el grupo de intervención y el grupo de control. Los ensayos restantes encontraron diferencias pequeñas o insignificantes, lo que sugiere que las intervenciones digitales no fueron consistentemente más efectivas que esperar o usar un libro de autoayuda.
Uno de los mayores desafíos identificados en la revisión fue la implicación del usuario. Muchos participantes abandonaron las intervenciones digitales antes de completar el programa completo. Investigaciones anteriores han demostrado que las intervenciones guiadas —donde los usuarios reciben algún nivel de apoyo humano— tienden a tener niveles de implicación más altos que los programas totalmente autoguiados.
En esta revisión, las intervenciones guiadas generalmente tuvieron tasas de abandono más bajas que las no guiadas. Además, factores como la edad, el nivel educativo y la credibilidad percibida de la intervención parecieron influir en la implicación. Algunos participantes informaron que no esperaban que las intervenciones digitales fueran tan efectivas como la terapia presencial, lo que puede haber contribuido a la baja adherencia.
“La principal conclusión es que, si bien las intervenciones digitales en salud mental muestran cierto potencial durante las listas de espera, sus beneficios son modestos en el mejor de los casos. Como señaló la autora principal Sijia Huang, estudiante de doctorado en Psicología Clínica en la Universidad Rowan, ‘Desafortunadamente, nuestros hallazgos muestran que la mayoría de las herramientas digitales de salud mental no superaron a los grupos de control donde los pacientes simplemente esperaron sin intervención o usaron libros de autoayuda.’ Por lo tanto, aunque las intervenciones digitales en salud mental tienen potencial como pretratamiento para individuos en listas de espera de psicoterapia, mejorar la implicación y la adherencia es crucial para mejorar su efectividad.”
La revisión también observó que los estudios incluidos fueron altamente variables en términos de diseño, tipo de intervención y medidas de resultado. Esta variabilidad dificultó la extracción de conclusiones sólidas sobre qué características de las intervenciones digitales son más efectivas para los pacientes en listas de espera. Si bien algunos estudios mostraron resultados prometedores, la evidencia general sigue siendo inconclusa. Los investigadores enfatizaron la necesidad de más ensayos controlados aleatorios de alta calidad con tamaños de muestra más grandes para comprender mejor cómo se pueden optimizar las intervenciones digitales para esta población.
A pesar de estas limitaciones, las intervenciones digitales en salud mental aún prometen ser una opción accesible y escalable para el apoyo en salud mental. Los investigadores sugirieron que los estudios futuros deberían centrarse en hacer que estas intervenciones sean más atractivas y personalizadas. Características como la retroalimentación personalizada, los componentes interactivos y el apoyo del terapeuta pueden ayudar a mejorar la adherencia y la efectividad. También destacaron la necesidad de investigar intervenciones digitales en poblaciones más diversas, incluyendo individuos de bajos ingresos y comunidades que no hablan inglés, donde el acceso a la atención de salud mental a menudo es aún más limitado.
“Nuestros objetivos con este artículo fueron crear conciencia sobre la importancia de evaluar las intervenciones durante las listas de espera para psicoterapia y destacar la necesidad de más investigación empírica en esta área. Dada la probabilidad de que aumenten los tiempos de espera en el futuro, esperamos involucrar a otros investigadores en el desarrollo e investigación de intervenciones más atractivas, personalizadas y efectivas que sean accesibles para diversas poblaciones. Esto ayudará, con suerte, a abordar la crisis mundial de salud mental brindando apoyo efectivo a quienes lo necesitan.”
“Si bien las intervenciones digitales en salud mental son generalmente útiles, nuestra revisión muestra que su efectividad durante las listas de espera de psicoterapia es limitada. Un desafío clave es la variación en los diseños de estudio, lo que dificulta la comparación de resultados e identificar las características de intervención más efectivas. A medida que estos métodos evolucionan, un enfoque más sólido en la experiencia del usuario, la implicación a largo plazo y la efectividad clínica probablemente será esencial. Se necesita más estudios para indagar la efectividad de las intervenciones digitales en salud mental para individuos en listas de espera de psicoterapia.”
Las intervenciones digitales en salud mental para personas en lista de espera de terapia presencial muestran mejoras moderadas, pero no consistentemente significativas, en los síntomas de depresión y ansiedad, comparadas con la simple espera o el uso de libros de autoayuda. La baja implicación del usuario, con altas tasas de abandono, es un factor limitante clave de la efectividad de estas intervenciones.
Fuentes y recursos de información
Huang, S., Wang, Y., Li, G., Hall, B., & Nyman, T. (2024). Digital Mental Health Interventions for Alleviating Depression and Anxiety During Psychotherapy Waiting Lists: Systematic Review. JMIR Mental Health, 11, e56650. DOI: 10.2196/56650
