Un reciente estudio sugiere que los jóvenes adultos con preferencia natural por permanecer despiertos hasta tarde y levantarse tarde presentan un mayor riesgo de desarrollar patrones problemáticos en el uso de smartphones y redes sociales. Esta investigación, publicada en la revista científica PLOS One, indica que la soledad y la ansiedad podrían ser razones subyacentes significativas para esta conexión, ofreciendo nuevas perspectivas para abordar la adicción tecnológica.
La adicción digital en ascenso
Con la creciente integración de los smartphones y las plataformas de redes sociales en la vida diaria, ha aumentado la preocupación por su potencial adictivo. El uso problemático del smartphone se caracteriza por una relación disfuncional con el dispositivo, como sentirse angustiado cuando no está disponible o permitir que su uso interfiera con otras actividades de la vida. De manera similar, la adicción a las redes sociales implica dedicar tanto tiempo y esfuerzo a estas plataformas que se descuidan otras responsabilidades.
Ritmos circadianos y adicciones tecnológicas
Estos problemas son especialmente comunes entre los jóvenes adultos, un grupo donde ser "tipo vespertino" también es muy frecuente. La preferencia circadiana de un individuo, o su inclinación natural a ser una persona matutina o vespertina, se ha relacionado previamente con comportamientos adictivos.
Investigadores como Wallinheimo y Evans han observado que las personas que son de tipo vespertino reportan mayores tasas de uso problemático de smartphones y adicción a las redes sociales. Sin embargo, la razón detrás de esta asociación no estaba clara. Este estudio se propuso investigar los posibles mecanismos psicológicos que podrían explicar esta conexión, centrándose en la salud mental, la soledad y la calidad del sueño como posibles factores de conexión.
Para explorar estas conexiones, un equipo de investigadores reclutó a 407 estudiantes universitarios de entre 18 y 25 años. Los participantes, con una edad promedio de casi 20 años, completaron una serie de cuestionarios establecidos en línea. Estos instrumentos fueron diseñados para medir diferentes aspectos de sus vidas y bienestar.
Una escala evaluó el grado de uso problemático del smartphone, preguntando sobre aspectos como sentirse irritable al no poder usar el teléfono. Otro cuestionario midió la adicción a las redes sociales mediante el análisis de elementos centrales de la adicción, como la preocupación por las redes sociales y el uso de estas para escapar de los problemas personales.
Los participantes también completaron una encuesta para medir los síntomas de ansiedad y depresión que habían experimentado en la última semana. Se utilizó una escala separada para evaluar los sentimientos de soledad emocional y social. Para evaluar el sueño, los participantes completaron un cuestionario sobre su calidad subjetiva del sueño durante el último mes.
Finalmente, un cuestionario estandarizado determinó la preferencia circadiana de cada participante, clasificándolos como tipo matutino, tipo vespertino o tipo intermedio en función de sus horarios preferidos para despertarse y dormir.
Soledad y ansiedad como factores explicativos
Tras analizar los datos recopilados, Wallinheimo y Evans confirmaron las asociaciones esperadas. Como se predijo, los individuos que se identificaron como tipo vespertino reportaron niveles más altos de uso problemático de smartphones en comparación con los tipos matutinos e intermedios.
La preferencia vespertina también se asoció con más síntomas de ansiedad y depresión, mayores sentimientos de soledad y peor calidad del sueño. Posteriormente, los investigadores emplearon un método estadístico para probar si la soledad, la ansiedad, los síntomas de depresión y la mala calidad del sueño podrían actuar como vías que expliquen la relación entre ser una persona vespertina y los hábitos tecnológicos problemáticos. Se realizaron dos análisis separados, uno para el uso problemático de smartphones y otro para la adicción a las redes sociales.
En el análisis del uso problemático del smartphone, los resultados mostraron que la soledad fue un factor explicativo significativo. La conexión entre ser una persona vespertina y el uso problemático del smartphone se explicó parcialmente por los sentimientos de soledad.
Esto significa que parte de la razón por la que los tipos vespertinos podrían adoptar hábitos poco saludables con el smartphone está relacionada con sus sentimientos de soledad. Los otros factores, incluyendo la ansiedad, los síntomas de depresión y la mala calidad del sueño, no surgieron como vías significativas en esta relación específica. Una conexión directa entre ser vespertino y el uso problemático del smartphone permaneció incluso después de tener en cuenta la soledad.
El análisis para la adicción a las redes sociales reveló un patrón diferente. En este caso, se encontró que tanto la soledad como los síntomas de ansiedad eran factores explicativos significativos. Juntos, estos dos sentimientos explicaron completamente la relación entre ser una persona vespertina y la adicción a las redes sociales.
Esto sugiere que la tendencia de los tipos vespertinos a desarrollar una adicción a las redes sociales se explica completamente por sus elevados sentimientos de soledad y ansiedad. Una vez que se consideraron estos estados emocionales, ya no hubo un vínculo estadístico directo entre ser una persona vespertina y ser adicto a las redes sociales.
Abordando las causas subyacentes
"Nuestros hallazgos apuntan a un círculo vicioso" – afirmó la coautora Anna-Stiina Wallinheimo de la Escuela de Psicología, Deporte y Ciencias de la Salud de la Universidad de Portsmouth
"Los jóvenes adultos que son naturalmente más activos por la noche a menudo se encuentran socialmente desincronizados, lo que puede conducir a sentimientos de soledad y ansiedad. Muchos recurren entonces a los smartphones y las redes sociales para hacer frente a la situación, pero, desafortunadamente, estas herramientas pueden empeorar las cosas, no mejorarlas."
Wallinheimo y Evans sugieren que los jóvenes adultos que son de tipo vespertino pueden recurrir a sus teléfonos y redes sociales como una estrategia de afrontamiento disfuncional. Cuando se sienten aislados o ansiosos, especialmente a altas horas de la noche cuando las oportunidades sociales son limitadas, la accesibilidad inmediata de un smartphone puede parecer una solución. Sin embargo, este patrón de uso puede no satisfacer realmente las necesidades sociales y podría, en algunos casos, empeorar los sentimientos negativos a través de mecanismos como la comparación social ascendente.
El estudio presenta ciertas consideraciones que los autores reconocen. Los participantes eran todos estudiantes universitarios, lo que significa que los hallazgos pueden no ser generalizables a todos los jóvenes adultos en diferentes circunstancias de vida. La investigación también se basó en datos autodeclarados de cuestionarios, que pueden verse influenciados por sesgos individuales en la memoria o el informe.
Debido a que los datos se recopilaron en un solo momento en el tiempo, no es posible determinar la dirección de las relaciones. Por ejemplo, el estudio no puede establecer si ser una persona vespertina conduce a la soledad, que a su vez conduce al uso del teléfono, o si están en juego otras interacciones complejas. Investigaciones futuras podrían utilizar un diseño longitudinal, siguiendo a los individuos a lo largo del tiempo, para comprender mejor estas dinámicas.
Simon Evans, de la Escuela de Psicología de la Universidad de Surrey, comentó sobre los hallazgos:
"En lugar de simplemente decirles a los jóvenes que pasen menos tiempo en sus teléfonos, necesitamos abordar las razones detrás de su uso. Eso significa proporcionar estrategias eficaces para gestionar la soledad y la ansiedad, sobre todo durante las últimas horas de la noche, cuando los servicios de apoyo son limitados y los sentimientos de aislamiento pueden ser más intensos."
Los investigadores, Wallinheimo y Evans, están pidiendo más educación dirigida y sistemas de apoyo para los jóvenes adultos. Ayudarles a reconocer cómo sus patrones de sueño y estados emocionales podrían ponerlos en riesgo de uso problemático de la tecnología podría ser un paso clave.
"Una mayor conciencia de estos mecanismos subyacentes podría conducir a intervenciones mucho más eficaces. Si podemos ayudar a los jóvenes a entender que sus teléfonos y las redes sociales no son la solución a la soledad o la ansiedad, sino parte del problema, podríamos empezar a cambiar el rumbo."
Fuentes y recursos de información
Wallinheimo, A. & Evans, S. (2025). Mechanisms that link circadian preference to problematic smartphone and social media use in young adults. PLOS One, 20, (9), e0331961. DOI: 10.1371/journal.pone.0331961
