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Los niños, a menudo, aprenden a desenvolverse en el mundo observando a sus padres. Una investigación de Ashley Humphries, Isabella Peckinpaugh, Grace Kupka, Robert James R. Blair, Nim Tottenham, y Maital Neta, publicada en Developmental Science, sugiere que esto incluye la manera en que interpretan situaciones emocionalmente ambiguas.
Los hallazgos señalan que los niños tienden a reflejar la perspectiva emocional de sus padres, lo que se conoce como sesgo de valencia, especialmente cuando existe una comunicación fluida entre ambos. Este patrón intergeneracional podría desempeñar un papel sutil, pero importante, en la forma en que los niños abordan la incertidumbre en la vida diaria.
¿Qué es el sesgo de valencia y por qué es relevante?
El sesgo de valencia se refiere a la inclinación a interpretar información emocional ambigua, como una expresión facial de sorpresa, como positiva o negativa. Por ejemplo, una cara de sorpresa podría indicar buenas noticias, como un regalo inesperado, o algo más preocupante, como un accidente. La forma en que una persona suele interpretar estas señales ambiguas ofrece una idea de su estilo emocional. Algunas personas tienden a interpretaciones optimistas, mientras que otras pueden esperar lo peor.
Este sesgo tiende a surgir temprano en el desarrollo y parece mantenerse bastante estable a lo largo del tiempo. Investigaciones han demostrado que un sesgo de valencia más negativo está asociado con síntomas elevados de depresión, ansiedad, retraimiento social y mayor reactividad emocional. Por lo tanto, comprender cómo se desarrolla este sesgo en los niños tiene implicaciones importantes para intervenciones tempranas que promuevan la resiliencia emocional.
La influencia familiar en la interpretación emocional: la perspectiva de neta
El equipo de investigación liderado por científicos de la Universidad de Nebraska-Lincoln, se propuso investigar si el sesgo de valencia se transmite de padres a hijos. Además, examinaron si aspectos de la relación entre padres e hijos, particularmente la comunicación, podrían influir en este proceso.
Durante casi 20 años, he estado estudiando las diferencias individuales en cómo respondemos a la ambigüedad emocional. Es decir, ¿por qué dos personas pueden ver la misma imagen y tener respuestas muy diferentes: una persona la ve más negativa y otra más positiva?, explicó Maital Neta, profesora de Psicología, directora del Laboratorio de Neurociencia Cognitiva y Afectiva, y coautora del libro de texto Psicología de la Emoción.
Hemos descubierto que la tendencia a recurrir a interpretaciones negativas parece estar asociada con síntomas de depresión y ansiedad, y empezamos a preguntarnos cómo las personas llegan a tener la lente, o el sesgo, que tienen. Y eso es lo que exploramos en este último estudio., añadió Neta.
Evaluando el sesgo emocional y la comunicación familiar
El estudio incluyó a 136 pares de padres e hijos, con niños de entre 6 y 17 años. La mayoría de los padres eran madres, y la muestra provenía de comunidades urbanas y suburbanas del Medio Oeste de Estados Unidos. Para evaluar el sesgo de valencia, tanto padres como hijos completaron una tarea conductual en la que veían expresiones faciales y las clasificaban como positivas o negativas. La tarea incluía expresiones claramente positivas (alegres) y negativas (enojadas), así como expresiones ambiguas (sorprendidas).
El enfoque clave fue cómo los participantes interpretaban las caras de sorpresa. Una mayor proporción de respuestas negativas a estas expresiones indicaba un sesgo de valencia más negativo. Los niños y los padres completaron la tarea por separado, asegurando que los niños no observaran directamente las elecciones de sus padres.
Además de la tarea conductual, los niños completaron un cuestionario que evaluaba su apego a sus padres. Esta medida incluyó tres componentes:
- Comunicación (la calidad y cantidad de comunicación entre padres e hijos).
- Confianza (el grado de comprensión mutua).
- Alienación (sentimientos de desconexión o separación).
Los investigadores utilizaron el modelado de ecuaciones estructurales, un método estadístico que puede estimar las relaciones entre múltiples variables, incluso cuando faltan algunos datos. También llevaron a cabo una prueba de permutación, mezclando pares de padres e hijos para determinar si las relaciones observadas eran más fuertes de lo que cabría esperar por azar.
La comunicación fortalece la similitud en la interpretación emocional
Los investigadores descubrieron que el sesgo de valencia de los niños tendía a parecerse al de sus padres. Específicamente, hubo una relación positiva significativa entre las respuestas de padres e hijos a los estímulos ambiguos. Esta asociación se mantuvo incluso después de tener en cuenta la edad y el sexo del niño.
Para comprobar si este efecto era significativo o podía haber ocurrido por casualidad, los investigadores lo compararon con una distribución nula creada emparejando aleatoriamente a niños con adultos que no eran sus padres. Los pares reales de padres e hijos mostraron una alineación significativamente más fuerte en el sesgo de valencia que los pares asignados aleatoriamente, lo que apoya la idea de que este patrón refleja un vínculo intergeneracional.
El estudio también exploró si la calidad de la relación entre padres e hijos influía en esta transmisión. Entre las tres subescalas de apego, sólo la comunicación surgió como un moderador significativo. En las familias en las que los niños informaron de altos niveles de comunicación con sus padres, el vínculo entre el sesgo de valencia de los padres y el del niño era más fuerte. Cuando la comunicación era menor, esta conexión desaparecía.
Esto sugiere que los niños pueden ser más propensos a adoptar las interpretaciones emocionales de sus padres de los eventos ambiguos cuando existe una línea de comunicación abierta entre ellos. En las familias donde el diálogo emocional es más frecuente o eficaz, los niños pueden aprender no sólo lo que creen sus padres, sino cómo procesan la incertidumbre o las situaciones emocionalmente ambiguas.
"Uno de los principales mensajes, que probablemente no sea una sorpresa, es que somos moldeados poderosamente por nuestros cuidadores", declaró Neta.
"La forma en que nuestros padres u otros cuidadores primarios ven el mundo moldea dramáticamente la forma en que lo vemos nosotros. Pero además de eso, nuestro apego a nuestros cuidadores influye en la medida en que somos moldeados por ellos: cuanto más abiertas sean nuestras líneas de comunicación con nuestros cuidadores, más probable es que moldeen nuestra visión del mundo.".
Las otras dos dimensiones del apego, la confianza y la alienación, no mostraron efectos estadísticamente significativos, aunque hubo una tendencia casi significativa para la alienación. Los niños que informaron de niveles más bajos de alienación (es decir, que se sentían más cerca de sus padres) también tendían a mostrar más alineación en el sesgo de valencia con sus padres, pero este efecto no alcanzó el umbral convencional de significación, Neta dijo:
"Resultó que el grado en que un niño informó de una mejor comunicación con sus padres fue el principal factor en la influencia de los padres en la formación del sesgo de su hijo. Pero otros factores relacionados con el apego, como la confianza o el compañerismo (lo contrario de la alienación) no fueron tan importantes".
Los investigadores reconocieron algunas limitaciones, incluyendo la muestra relativamente homogénea y el uso de sólo estímulos faciales blancos, lo que puede restringir la amplitud con la que se aplican los hallazgos. También señalaron la falta de datos socioeconómicos y el diseño transversal, que limita las conclusiones sobre la causalidad.
El estudio no pudo determinar si las similitudes en el sesgo de valencia provienen de factores genéticos, ambientales o relacionales. Las investigaciones futuras pueden explorar los papeles del temperamento, los mecanismos cerebrales, otros cuidadores y los compañeros en la forma en que los niños aprenden a interpretar las situaciones emocionalmente ambiguas.
"Estudiamos a niños y adolescentes y a su cuidador principal; no reclutamos intencionalmente a padres biológicos, pero en esta muestra, todos los cuidadores principales eran padres biológicos, y una gran mayoría de ellos eran madres", señaló Neta.
"Se necesita mucha más investigación para comprender la influencia de los padres y los cuidadores no biológicamente relacionados, ya que estos individuos seguramente también tienen una poderosa influencia en la formación de nuestros sesgos."
"Un próximo paso es ampliar nuestro alcance para caracterizar mejor la influencia de otros cuidadores, e incluso de los compañeros, en nuestro sesgo. También nos gustaría comprender mejor el mecanismo de estas influencias intergeneracionales: por ejemplo, ¿existe una explicación genética para la transmisión del sesgo, o se basa más en el modelado parental, o en algo más (y tal vez hay múltiples mecanismos que actúan juntos)? Por último, nos gustaría explorar los mecanismos cerebrales que dan forma a la transmisión del sesgo de padres a hijos."
Fuentes y recursos de información
Humphries, A., Peckinpaugh, I., Kupka, G., Blair, R., Tottenham, N., & Neta, M. (2025). Intergenerational Transmission of Valence Bias Is Moderated by Attachment. Developmental Science, 28, (5). DOI: 10.1111/desc.70068
