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Un nuevo análisis de investigaciones existentes indica que la velocidad de los programas de televisión no daña inherentemente las habilidades de pensamiento de los niños. Los hallazgos sugieren que el contenido fantástico de un programa, más que su ritmo, es más probable que provoque reducciones temporales en la atención y la función ejecutiva. Esta investigación fue publicada en el Journal of Experimental Child Psychology.
Preocupaciones sobre el impacto de las pantallas en el desarrollo cognitivo
Padres y educadores frecuentemente expresan preocupación sobre el impacto del tiempo frente a las pantallas en el desarrollo cognitivo. Una preocupación primordial se centra en la intensidad de los medios modernos para niños. Muchos programas populares presentan cambios rápidos de escena y una intensa estimulación audiovisual.
La "hipótesis de la sobreestimulación" propone que estas características agotan los recursos mentales de un niño. La teoría postula que el cerebro se agota al procesar cambios rápidos, dejando menos recursos disponibles para el enfoque y el control de impulsos inmediatamente después de la visualización.
Esta hipótesis ganó impulso después de la publicación de un estudio en 2011 que comparaba a niños que veían Bob Esponja, caricatura de ritmo acelerado, con Caillou, de ritmo más lento.
Sin embargo, la investigación arrojó que los niños que vieron el programa más rápido tuvieron un peor desempeño en tareas cognitivas posteriores. Además, ambos programas diferían en más que solo la velocidad, pues uno era realista, mientras que el otro presentaba elementos surreales y fantásticos. Este factor de confusión hizo difícil determinar si el ritmo o el contenido en sí mismo causó el déficit de rendimiento.
Los efectos del ritmo y la fantasía en la atención
Ashley Hinten, investigadora de la Facultad de Artes y Educación de la Universidad de Auckland, junto a Damian Scarf y Kana Imuta, se propusieron desenmarañar estas variables. Su objetivo fue determinar si el ritmo y la fantasía de los medios tienen efectos distintos en las habilidades cognitivas inmediatas de un niño.
Para ello, los investigadores utilizaron una técnica estadística conocida como metaanálisis. Este método permite a los investigadores agregar datos de múltiples estudios independientes para identificar patrones robustos que podrían ser invisibles en muestras más pequeñas. Hinten explicó:
"Escuché por primera vez sobre este tema de mi supervisor doctoral y coautor, el Profesor Asociado Damian Scarf. Era un tema de su interés que, afortunadamente para mí, los miembros anteriores de su laboratorio de investigación habían dejado pasar."
"Al leer estudios pasados, me fascinó cómo los investigadores habían diseñado sus estudios y cuán variados eran los hallazgos. Es un tema que engancha a la gente: todo el mundo tiene una perspectiva o anécdota que compartir, o programas de su infancia que recuerdan con cariño".
Los investigadores realizaron dos metaanálisis separados. El primero se centró específicamente en el ritmo de los medios. Este análisis integró datos de 19 estudios con un total de 1,431 niños. Los participantes tenían entre 1.5 y 10 años de edad.
En estos experimentos, los investigadores típicamente compararon el desempeño de un grupo que vio contenido de video de ritmo rápido contra un grupo que vio contenido de ritmo lento. La definición de ritmo usualmente involucraba la tasa de cortes de cámara o cambios de escena por minuto.
El segundo análisis se centró en el elemento de fantasía. Esta revisión incluyó 16 estudios con un total de 1,297 participantes entre las edades de 1.5 y 6 años. El estudio definió los medios fantásticos como contenido que presenta eventos que violan las leyes de la física o la realidad.
Ejemplos de estos contenidos son:
- Animales que hablan
- Objetos que vuelan
- Transformaciones mágicas
Este tipo de contenido se comparó con medios realistas que representan eventos posibles en el mundo real.
Los resultados con respecto al ritmo de los medios proporcionaron evidencia de que la velocidad por sí sola puede no ser perjudicial. Los datos agregados revelaron que el ritmo de los medios no tuvo un efecto estadísticamente significativo en el rendimiento cognitivo general de los niños.
No hubo un patrón consistente que sugiriera que ver programas de ritmo rápido condujo a puntuaciones más bajas en las tareas de atención o función ejecutiva en comparación con los programas de ritmo lento. Esto desafía la suposición de que la edición rápida es inherentemente sobreestimulante hasta el punto de agotamiento cognitivo.
La fantasía y su impacto negativo en la cognición infantil
Sin embargo, el análisis de la fantasía en los medios arrojó resultados diferentes. Los investigadores encontraron un efecto negativo significativo para el contenido fantástico. Los niños que vieron programas con eventos imposibles tendieron a tener un peor desempeño en las tareas de atención y función ejecutiva inmediatamente después.
Este déficit se observó en comparación con los niños que vieron programas realistas. El tamaño del efecto sugirió una reducción moderada en las capacidades de rendimiento después de la sesión de visualización.
"Los niños se desempeñaron de manera similar en las tareas cognitivas directamente después de la visualización, independientemente de si vieron programas de ritmo lento o rápido. "
"Sin embargo, los niños que vieron medios fantásticos (es decir, programas con contenido más irreal o imposible) obtuvieron puntajes más bajos en las tareas cognitivas posteriores a la visualización que los niños que vieron medios comparativamente realistas (es decir, programas que reflejan el mundo real). Se cree que este efecto es de corta duración, por lo que, por ejemplo, los niños podrían tener dificultades para seguir instrucciones inmediatamente después de verlos".
El esfuerzo mental adicional
Los investigadores sugieren un mecanismo cognitivo para explicar esta distinción. Los eventos fantásticos son novedosos y, a menudo, desafían la comprensión existente de un niño sobre cómo funciona el mundo. Procesar esta información requiere que el cerebro trabaje más para dar sentido a la acción en la pantalla.
Este intenso esfuerzo cognitivo puede agotar los recursos mentales que de otro modo se utilizan para las funciones ejecutivas. Por el contrario, los niños pueden estar habituados al ritmo rápido a través de la exposición regular a los medios modernos. Es posible que posean suficiente "alfabetización mediática" para comprender los cortes rápidos sin gastar un esfuerzo mental significativo.
Los investigadores también examinaron si variables específicas influyeron en la fuerza de estos efectos. Probaron posibles moderadores como la edad, el género del niño y la duración de la exposición al video. También analizaron el origen de los medios para ver si la familiaridad jugaba un papel.
En su mayor parte, estos factores no alteraron los hallazgos principales. El impacto negativo de la fantasía pareció constante independientemente de si el niño era un niño o una niña. Tampoco pareció importar si el niño era un bebé o tenía edad de escuela primaria.
Un moderador que sí mostró una influencia fue el tipo específico de cognición que se estaba midiendo. Dentro del análisis del ritmo, los investigadores encontraron que la atención y el control inhibitorio se vieron más afectados negativamente que las funciones ejecutivas de orden superior.
Las funciones de orden superior incluyen habilidades complejas como la planificación y la resolución de problemas. Esto sugiere que si bien el ritmo podría no dañar la cognición general, podría tener efectos específicos y localizados en la capacidad de un niño para filtrar las distracciones.
Los investigadores notaron una heterogeneidad significativa en los datos. Esto significa que los resultados variaron considerablemente de un estudio a otro. Si bien la tendencia general para la fantasía fue negativa, algunos estudios individuales no encontraron ningún efecto o incluso efectos positivos.
Esta variabilidad indica que es probable que haya otros factores no medidos en juego. El contexto en el que un niño ve un programa podría determinar si la experiencia es beneficiosa o agotadora.
"Si bien encontramos una diferencia notable en el rendimiento entre los niños a los que se les mostró medios fantásticos versus realistas, la diferencia no fue especialmente grande. "Esto podría deberse al hecho de que los hallazgos difirieron enormemente entre los estudios: algunos estudios informaron que ver fantasía condujo a un menor rendimiento cognitivo, mientras que otros encontraron que ver fantasía condujo a un mayor rendimiento cognitivo en su lugar".
"Otros investigadores no encontraron diferencias en el rendimiento entre los niños a los que se les mostraron medios fantásticos versus realistas. Esto insinúa la complejidad de esta área de investigación y la cantidad de factores en juego".
Como con toda investigación, hay advertencias a considerar. El metaanálisis se basó en experimentos de laboratorio donde los niños vieron videos por un breve período. Este entorno es artificial y no refleja los hábitos típicos de visualización en el hogar.
En un entorno natural, los niños a menudo eligen su propio contenido y miran por períodos más largos. También pueden interactuar con hermanos o padres durante la visualización. Estas interacciones sociales pueden amortiguar los posibles efectos negativos o ayudar a los niños a procesar lo que ven.
"En el pasado, ha habido una tendencia a sacar conclusiones contundentes, como 'Bob Esponja es malo' o 'La fantasía en los medios infantiles es mala'", señaló Hinten. "Creemos que es importante no hacer esto porque la forma en que se han realizado los experimentos no refleja el comportamiento o el contexto de visualización del mundo real de los niños".
"Por ejemplo, en los experimentos, los niños no pueden elegir lo que ven, cuánto tiempo lo ven o con quién lo ven. Se necesita más investigación para comprender si factores de los medios como el ritmo y la fantasía tienen diferentes impactos en diferentes contextos para diferentes niños".
Las investigaciones futuras podrían abordar estas brechas examinando los efectos de los medios en entornos más naturales. Los autores recomiendan investigar cómo la exposición repetida y a largo plazo a estas características de los medios influye en el desarrollo. También sugieren que los estudios futuros deberían separar más rigurosamente las características audiovisuales de los medios de pantalla.
"Continuamos preparando la investigación de mi tesis doctoral para su posible publicación en revistas de investigación. Uno de los estudios utiliza datos del estudio longitudinal Growing Up in New Zealand para observar el efecto de la exposición repetida a medios infantiles específicos en la primera infancia sobre el funcionamiento ejecutivo en la infancia posterior. Mi puesto actual está en un campo diferente, aunque espero volver a la investigación de medios en el futuro".
"Estamos emocionados de presentar el primer metaanálisis de esta investigación", agregó. "El propósito de esta investigación no era reavivar las preocupaciones en torno a la exposición de los niños a los medios de pantalla. En cambio, queríamos comprender mejor los efectos del ritmo y las tasas de fantasía de los medios. Esperaría que estos hallazgos alienten a los lectores a asumir un papel activo en el uso de los medios de los niños en sus vidas, como tomar nota de lo que están viendo y hablar con ellos sobre ello".
Fuentes y recursos de información
Hinten, A., Scarf, D., & Imuta, K. (2025). Meta‐Analytic Review of the Short‐Term Effects of Media Exposure on Children's Attention and Executive Functions. Developmental Science, 28, (6). DOI: 10.1111/desc.70069
