La búsqueda de cómo proteger la memoria a medida que envejecemos se ha centrado tradicionalmente en la dieta, el ejercicio o los retos mentales. Sin embargo, un campo de investigación cada vez más sólido sugiere que nuestro bienestar emocional y la satisfacción con la vida podrían jugar un papel protector fundamental para la salud del cerebro, un factor a menudo subestimado.
En esta línea, un nuevo y exhaustivo estudio que siguió a más de 10.000 adultos durante 16 años ofrece una evidencia sólida. Sus resultados revelan que las personas con un mayor bienestar psicológico —definido como sentirse satisfechos, con propósito y en control de sus vidas— muestran un declive de memoria significativamente más lento en la mediana edad. Este hallazgo es especialmente relevante, ya que la conexión se mantiene incluso tras descontar el efecto de la depresión, lo que apunta al bienestar como un posible factor protector único para nuestra salud cognitiva.
El vínculo entre el bienestar y la memoria
el estudio publicado en la revista Aging & Mental Health, sugiere que niveles más altos de bienestar podrían ayudar a reducir el riesgo de pérdida de memoria en la edad adulta media. Este hallazgo se basa en el seguimiento de más de 10,000 personas mayores de 50 años durante un período de 16 años.
La investigación liderada por Amber John, de la Universidad de Liverpool, encontró que aquellos que reportaron un mayor bienestar mostraron, subsecuentemente, mejores resultados en las pruebas de memoria. Estas personas, todas con "cerebros sanos" según los criterios del estudio, también informaron una mayor sensación de control, independencia y libertad para tomar decisiones.
Esta asociación entre el bienestar psicológico y un mejor recuerdo fue pequeña pero significativa. Además, la conexión se mantuvo independientemente de los síntomas depresivos, según indican los investigadores.
El análisis, realizado por un grupo de 15 expertos del Reino Unido, Estados Unidos y España, no encontró evidencia que sugiera que una mejor memoria estuviera relacionada con un mayor bienestar posterior, aunque los autores señalan que esta posibilidad no puede descartarse completamente.
Los investigadores enfatizan que estos resultados resaltan cómo los factores psicológicos y sociales influyen en la salud cerebral. El bienestar, por lo tanto, podría actuar como un factor protector contra el deterioro cognitivo. Intervenciones destinadas a promover el bienestar psicológico, como la práctica de la mindfulness, podrían contribuir a mantener funciones mentales cruciales, como la memoria, a medida que envejecemos.
En el contexto de una población que envejece, comprender los factores que pueden proteger y mantener una función cognitiva saludable es fundamental para mejorar la salud de la población y el desarrollo de políticas sanitarias, explica la Dra. Amber John, autora principal e investigadora especializada en el envejecimiento.
Si bien en esta investigación no podemos examinar y comprender la relación entre causas y efectos, determinando si un evento conduce a otro (causalidad), nuestros hallazgos son importantes al proponer que el buen bienestar precede a una mejor memoria en lugar de al revés. añade Amber John.
Joshua Stott, coautor del estudio y profesor de Psicología Clínica en la UCL, agrega:
"Este estudio representa un paso importante hacia la comprensión de la interacción entre el bienestar y la memoria a lo largo del tiempo. Ofrece nuevos conocimientos sobre cómo el bienestar autoevaluado se asocia con la memoria y viceversa."
La depresión y la ansiedad son ampliamente reconocidas como factores de riesgo para un deterioro más rápido de la salud cerebral y la demencia. Una prioridad clave de la atención médica global es ahora la prevención de la demencia. El bienestar se define como la salud emocional combinada con la capacidad de funcionar eficazmente. La felicidad, la confianza, un sentido de propósito y el control sobre la vida se encuentran entre los elementos del bienestar.
Investigaciones previas han sugerido un vínculo positivo entre el bienestar, el declive relacionado con la edad en los procesos mentales cerebrales y el deterioro leve de estas funciones. La memoria se considera una piedra angular de los procesos mentales de un individuo.
Amber John y sus colegas señalan que la mayoría de los estudios anteriores solo han analizado esta conexión entre el bienestar y la memoria en una dirección u otra. El objetivo de este estudio fue proporcionar información a largo plazo sobre la relación entre el bienestar y la memoria en personas que aún no han experimentado un deterioro cognitivo significativo.
Los datos se basaron en 10,760 hombres y mujeres que participaron en el Estudio Longitudinal Inglés sobre el Envejecimiento. Este proyecto de investigación a largo plazo involucra a adultos del Reino Unido mayores de 50 años e incluye actitudes hacia el bienestar. Los participantes fueron evaluados en bienestar y memoria cada dos años, un total de nueve veces durante el período de estudio de 16 años que se remonta a 2002.
Los investigadores utilizaron una tarea de aprendizaje para verificar la capacidad de los participantes para recordar diez palabras inmediatamente y después de un retraso. El bienestar se evaluó mediante un cuestionario de calidad de vida. Los participantes se calificaron a sí mismos basándose en la satisfacción de necesidades específicas: placer, control, autonomía y autorrealización. Las preguntas incluyeron "Puedo hacer las cosas que quiero hacer" y "Siento que la vida está llena de oportunidades".
Los autores excluyeron a cualquier persona con un diagnóstico de demencia al inicio del estudio. Los resultados mostraron una asociación pequeña pero significativa entre un mayor bienestar y una mejor memoria. Además, el estudio encontró que el impacto del bienestar en la memoria fue significativo incluso después de ajustar por depresión. Los autores dicen que esto sugiere que existen vínculos entre el bienestar y la memoria independientemente de los síntomas depresivos.
Factores biológicos como las enfermedades cardiovasculares y aquellos relacionados con el estilo de vida, como las actividades físicas, se encuentran entre las posibles razones del efecto del bienestar en la memoria, dicen los autores. La edad, el género, el estilo de vida y el estado socioeconómico también pueden tener un impacto negativo o positivo en la relación entre el bienestar y la función de la memoria.
A pesar de la falta de evidencia de que la memoria afecte el bienestar, los autores dicen que esto no se puede descartar. Dicen que un menor bienestar psicológico puede ser un signo de "deterioro cognitivo inminente" antes de que los síntomas se hagan evidentes.
Emma Taylor, Gerente de Servicios de Información de Alzheimer’s Research UK, comenta:
"Amar tu corazón, mantenerte alerta y mantenerte conectado son clave para proteger nuestra salud cerebral a medida que envejecemos."
"Hay 14 factores de riesgo establecidos para la demencia relacionados con la salud y el estilo de vida, incluida la falta de ejercicio físico, el aislamiento social y la depresión, que están relacionados con el bienestar."
"Este estudio encontró que las personas mayores de 50 años que informaron sentirse más felices y realizadas en la vida tenían una mejor memoria con el tiempo. Sin embargo, esta investigación es observacional, y se necesita más trabajo para comprender cómo están conectados el bienestar positivo y la memoria y si esto tiene un efecto dominó en el riesgo de demencia."
Emily Willroth, coautora y profesora asistente de Ciencias Psicológicas y del Cerebro en la Universidad de Washington, agrega: "En el futuro, sería fantástico que esta investigación pudiera basarse en los fundamentos de la investigación en curso sobre la memoria para informar potencialmente estrategias que respalden la salud cognitiva en las poblaciones que envejecen; ese es el objetivo."
Fuentes y recursos de información
John, A., Desai, R., Eshetu, A., Willroth, E., Marchant, N., Woodward-Carlton, B., Cadar, D., Yin, J., Bartres-Faz, D., Saunders, R., Bell, G., Gonzalez, A., Gaysina, D., Richards, M., & Stott, J. (2025). Wellbeing and memory function: testing bidirectional associations in the English Longitudinal Study of Ageing (ELSA). Aging & Mental Health, 1-7. DOI: 10.1080/13607863.2025.2468408
