Nuevas investigaciones demuestran que incluso una sola sesión de ejercicio intenso puede mejorar el rendimiento cognitivo en adultos jóvenes, particularmente en la memoria, la atención y las funciones ejecutivas. El entrenamiento intervalico de alta intensidad (HIIT) y el ciclismo produjeron los beneficios cognitivos más sustanciales, especialmente cuando duraron menos de 30 minutos. Si bien el aumento cognitivo fue modesto, sugiere que el ejercicio vigoroso y breve puede tener un efecto más inmediato en la función cerebral de lo que se pensaba anteriormente.
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Los beneficios del ejercicio breve e intenso
Durante décadas, la investigación sobre el ejercicio ha respaldado la idea de que los entrenamientos constantes a largo plazo producen beneficios no solo físicos, sino también una mejora en la función cerebral. Sin embargo, ¿qué ocurre con las sesiones de ejercicio aisladas? Un equipo de científicos de la UC Santa Bárbara ha investigado este aspecto.
Su estudio, "Una revisión sistemática y un metaanálisis bayesiano aportan evidencia del efecto de la actividad física aguda sobre la cognición en adultos jóvenes", se publicó recientemente en Communications Psychology.
El equipo, liderado por el profesor Barry Giesbrecht del Departamento de Ciencias Psicológicas y Cerebrales, analizó miles de estudios sobre ejercicio publicados entre 1995 y 2023 para identificar tendencias consistentes. Se centraron en sujetos de entre 18 y 45 años. El estudio encontró que las actividades vigorosas, especialmente el HIIT y el ciclismo, tuvieron los efectos más significativos en el rendimiento cognitivo.
Intensidad, duración y funciones ejecutivas
Los resultados destacaron varios puntos importantes:
- Las actividades vigorosas, especialmente el HIIT y el ciclismo, mostraron los mayores efectos sobre el rendimiento cognitivo.
- Las sesiones de ejercicio inferiores a 30 minutos produjeron mayores beneficios cognitivos que las sesiones más largas.
- Las funciones ejecutivas experimentaron la mayor mejora, especialmente cuando se evaluaron poco después del ejercicio.
El impacto en las funciones cognitivas
Giesbrecht explicó que si bien la literatura científica muestra que los programas de ejercicio a largo plazo mejoran la cognición e incluso promueven la neurogénesis (la formación de nuevas neuronas en el cerebro), los estudios sobre los efectos de sesiones únicas de ejercicio son más variados. Su investigación mostró la evidencia más sólida de un efecto positivo de sesiones únicas de ejercicio en la cognición, pero este efecto se ve afectado por diversos factores.
El estudio reveló que el entrenamiento de alta intensidad impactó de manera significativa en las funciones ejecutivas. Sin embargo, también se observó que el efecto general de una sola sesión de ejercicio fue pequeño. Esto, según Giesbrecht, podría deberse a que las mediciones suelen realizarse cuando la actividad física no está relacionada con la tarea cognitiva.
Integrando cuerpo y mente
Esta observación plantea la hipótesis intrigante de que la integración de acciones corporales y sistemas cognitivos, es decir, utilizando tareas que requieran ambos aspectos, podría producir beneficios más pronunciados. Giesbrecht y su equipo planean probar esta hipótesis mediante el uso de "una combinación de tareas de laboratorio y actividades del mundo real".
El potencial del ejercicio breve e intenso
En resumen, aunque el efecto de una única sesión de ejercicio intenso en la cognición sea pequeño, la investigación proporciona evidencia sólida de su impacto positivo, especialmente en las funciones ejecutivas. Este hallazgo abre nuevas perspectivas sobre la relación entre el ejercicio, la plasticidad cerebral y el rendimiento cognitivo. La investigación futura deberá explorar la interacción entre la actividad física y las tareas cognitivas para maximizar los beneficios del ejercicio en las funciones del cerebro.
Fuentes y recursos de información
Garrett, J., Chak, C., Bullock, T. et al. (2024). A systematic review and Bayesian meta-analysis provide evidence for an effect of acute physical activity on cognition in young adults. Communications Psychology 2, 82. DOI:10.1038/s44271-024-00124-2
