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Los cambios en la temperatura de la piel juegan un papel crucial en la intensidad con la que experimentamos nuestros cuerpos como propios. La termocepción, es decir, nuestra percepción de la temperatura, impacta en nuestras emociones, identidad y salud mental. Esto ocurre gracias a una vía directa “piel-cerebro” que sustenta la autoconciencia corporal.
Alteraciones en la percepción térmica se han vinculado a una percepción distorsionada de la pertenencia del propio cuerpo. Esto se observa en condiciones como accidentes cerebrovasculares, anorexia, depresión y trastornos relacionados con el trauma.
Estos hallazgos abren nuevas vías para terapias basadas en la estimulación sensorial, prótesis con una sensación más natural y una mejor comprensión de los efectos del clima en la cognición y el estado de ánimo.
La importancia de la temperatura corporal en la percepción de uno mismo
Con la llegada del invierno, es común notar cómo los dedos de las manos y los pies se enfrían al salir al exterior o cómo el rostro se enrojece al entrar en un edificio calefaccionado. Estos cambios de temperatura nos hacen más conscientes de nuestro cuerpo. Tradicionalmente, la temperatura corporal se ha considerado una señal puramente fisiológica.
Sin embargo, una nueva revisión publicada en Trends in Cognitive Sciences, realizada por la Dra. Laura Crucianelli, profesora de Psicología en la Queen Mary University de Londres, y el profesor Gerardo Salvato de la Universidad de Pavía, examina cómo la termocepción (nuestra percepción de los cambios en la temperatura de la piel), como un abrazo cálido o el frío en el aire, influye en la intensidad con la que experimentamos nuestro cuerpo como "nuestro".
Crucianelli y Salvato, tras décadas de investigación en neurociencia, psicología y ciencia clínica, amplían la neurociencia de la autoconciencia corporal al incluir la temperatura. Revelan una vía, previamente ignorada, a través de la cual el cuerpo se comunica con el cerebro.
Termocepción: más allá de la supervivencia y la comodidad
Los investigadores plantean que el vínculo entre la termocepción y la regulación de la temperatura corporal contribuye no solo a la supervivencia y la comodidad, sino que también incide en las emociones, la identidad y la salud mental. La Dra. Crucianelli afirma:
"La temperatura es uno de nuestros sentidos más antiguos. El calor es una de las primeras señales de protección; lo sentimos en el útero, en el cuidado temprano y cada vez que alguien nos abraza. Nos mantiene vivos, pero también nos ayuda a sentirnos como nosotros mismos. Al estudiar cómo el cerebro interpreta el calor y el frío, podemos comenzar a comprender cómo el cuerpo da forma a la mente."
Cuando la conciencia corporal se altera
La alteración de la conciencia corporal es una característica de varias condiciones de salud mental, incluidos los trastornos alimentarios, la depresión, la ansiedad y los trastornos relacionados con el trauma. Quienes padecen estas condiciones pueden experimentar una sensación de desapego o desconexión de sí mismos.
Evidencia clínica derivada de estudios de accidentes cerebrovasculares, anorexia nerviosa y disforia de integridad corporal demuestra que las alteraciones en la percepción térmica pueden acompañar a las alteraciones en la percepción de pertenencia del propio cuerpo, el Dr. Salvato explica:
"Por ejemplo, ahora sabemos, gracias a estudios experimentales, que las señales térmicas desempeñan un papel fundamental en condiciones clínicas. Las personas con alteraciones en la regulación y percepción de la temperatura, debido a un accidente cerebrovascular, pueden desarrollar afecciones patológicas según las cuales no reconocen que parte de su cuerpo les pertenece."
Implicaciones más allá del laboratorio
Los hallazgos del equipo de Crucianelli y Salvato tienen amplias implicaciones. Comprender la contribución de las señales térmicas y el diálogo “piel-cerebro” abre posibles vías para identificar mecanismos de vulnerabilidad y desarrollar intervenciones basadas en la estimulación sensorial para la salud mental. Por ejemplo, podría mejorar la rehabilitación de pacientes neurológicos, informar el diseño de prótesis que se sientan más naturales y guiar las intervenciones en salud mental.
La revisión también destaca el impacto potencial del cambio climático y la exposición a temperaturas extremas en la conciencia corporal y la cognición. "A medida que aumentan las temperaturas globales, comprender cómo el calor y el frío dan forma a la relación con nosotros mismos puede ayudar a explicar los cambios en el estado de ánimo, el estrés y la conciencia corporal en la vida cotidiana" añaden Crucianelli y Salvato.
¿Por qué los abrazos cálidos nos hacen sentir bien con nosotros mismos?
"Cuando abrazamos, la combinación de señales táctiles y térmicas aumenta nuestra sensación de propiedad del cuerpo, por lo que estamos más conectados con nuestro sentido de ser encarnados. Sentir un toque cálido en la piel mejora nuestra capacidad de sentirnos a nosotros mismos desde adentro y reconocer nuestra propia existencia. Sentimos, 'este es mi cuerpo y estoy conectado a él.'".
Científicamente hablando, el contacto interpersonal cálido activa las aferencias táctiles C especializadas y las vías termosensibles que se proyectan hacia la corteza insular, facilitando la señalización interoceptiva asociada con la seguridad y la regulación afectiva. Esta entrada sensorial va acompañada de la liberación de oxitocina y la reducción del estrés fisiológico, lo que apoya el vínculo social y mejora la autoconciencia corporal y, en última instancia, el bienestar.
En otras palabras, "El tacto cálido nos recuerda que estamos conectados, valorados y que formamos parte de un mundo social", dice la Dra. Crucianelli. "Los humanos estamos programados para la cercanía social, y los abrazos disuelven brevemente el límite entre 'yo' y 'el otro'."
- A: Las señales térmicas configuran la autoconciencia corporal reforzando la sensación de que el cuerpo nos pertenece, influyendo en la identidad, la conexión con la realidad y la regulación emocional.
- A: Las disrupciones aparecen en accidentes cerebrovasculares, anorexia, depresión, ansiedad y trastornos relacionados con el trauma, donde las personas pueden experimentar desapego o una menor propiedad del cuerpo.
- A: La comprensión de las vías térmicas podría mejorar las intervenciones de salud mental basadas en la estimulación sensorial, mejorar el diseño de prótesis y apoyar las estrategias de rehabilitación para pacientes neurológicos.
Fuentes y recursos de información
Salvato, G. & Crucianelli, L. (2025). Shaping bodily self-awareness through thermosensory signals. Trends in Cognitive Sciences. DOI: 10.1016/j.tics.2025.11.008
