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Un nuevo análisis sobre la relación entre las redes sociales y las conductas alimentarias sugiere que esta conexión podría ser más compleja de lo que se suele asumir. La investigación indica que mujeres universitarias con síntomas preexistentes de trastornos alimentarios son más propensas a aumentar su interacción con contenido de TikTok que promueve dietas restrictivas, en lugar de que el contenido en sí mismo sea la causa directa del desarrollo de dichos síntomas.
El estudio, publicado en la revista Eating Behaviors, también reveló que la prohibición de la plataforma social a nivel universitario no redujo el consumo de este contenido por parte de las estudiantes.
El vínculo entre redes sociales e insatisfacción corporal
La relación entre el uso de redes sociales y la insatisfacción corporal ha sido objeto de extensa investigación científica. Las plataformas con un alto componente visual, como TikTok, frecuentemente presentan contenido centrado en dietas, estado físico y tipos de cuerpo idealizados.
Esto ha generado preocupación entre investigadores y clínicos sobre el potencial de dicho contenido para contribuir al desarrollo o empeoramiento de trastornos alimentarios, especialmente entre jóvenes que son los principales usuarios de estas plataformas.
Un equipo de investigadores se propuso dilucidar la dirección de esta relación a lo largo del tiempo. Su trabajo se guio por una pregunta fundamental: ¿Ver contenido de alimentación restrictiva en TikTok conduce a trastornos alimentarios, o son los individuos con vulnerabilidades preexistentes a estos trastornos quienes buscan activamente este tipo de contenido?
El equipo de investigación, liderado por Samantha R. Strickland de la Universidad del Norte de Texas, junto con Alejandra Medina Fernandez y Pamela K. Keel de la Universidad Estatal de Florida, diseñó un estudio para rastrear cambios tanto en los hábitos de redes sociales como en las conductas alimentarias durante un período de varias semanas.
El proyecto tomó un giro inesperado cuando, a mitad del proceso de recopilación de datos, la universidad donde se llevaba a cabo el estudio implementó una prohibición de TikTok.
Este evento proporcionó a los investigadores un experimento natural, permitiéndoles examinar si restringir el acceso a la plataforma a nivel sistémico tenía algún efecto en la interacción de las estudiantes con contenido potencialmente dañino.
Evaluación de conductas y hábitos en TikTok
Para llevar a cabo su investigación, los investigadores reclutaron a 252 estudiantes universitarias de entre 18 y 24 años. Al inicio del estudio, que sirvió como línea de base, cada participante completó una serie de cuestionarios estandarizados.
Estas encuestas fueron diseñadas para medir la presencia y severidad de la patología alimentaria, que incluye un rango de pensamientos y conductas como preocupaciones sobre el peso y la figura, restricción alimentaria y atracones.
Las participantes también informaron sobre su interacción específica con contenido de TikTok relacionado con la alimentación restrictiva, como videos de "lo que como en un día", desafíos de dieta y otras publicaciones que promueven la pérdida de peso a través de la limitación de alimentos.
Nueve semanas después de la evaluación inicial, se les solicitó a las mismas estudiantes que completaran los cuestionarios por segunda vez. Este seguimiento permitió a los investigadores observar cambios tanto en los síntomas de trastornos alimentarios como en la interacción con TikTok durante el período de estudio. La prohibición de TikTok por parte de la universidad se implementó después de que algunas participantes ya habían completado el estudio, pero antes de que otras hubieran comenzado su seguimiento de nueve semanas.
Esta división separó a las participantes en dos grupos: aquellas que completaron todo el estudio antes de la prohibición y aquellas que completaron la evaluación de seguimiento después de que la prohibición estuviera en vigor. Esta configuración permitió una comparación para ver si el cambio de política influyó en el comportamiento.
El análisis de los datos recolectados produjo varias observaciones clave. Los investigadores encontraron una relación predictiva en una dirección específica. Los niveles más altos de síntomas de trastornos alimentarios reportados por las estudiantes al comienzo del estudio se asociaron con una mayor interacción con contenido de alimentación restrictiva en TikTok en el seguimiento de nueve semanas.
Esto sugiere que los individuos que ya experimentan síntomas relacionados con los trastornos alimentarios pueden sentirse más atraídos por este tipo de contenido en línea con el tiempo.
Sin embargo, la relación inversa no se observó. La cantidad de tiempo que las estudiantes pasaron interactuando con contenido de alimentación restrictiva al inicio del estudio no predijo un aumento en sus síntomas de trastornos alimentarios nueve semanas después. Este hallazgo indica que, dentro de este plazo, la exposición a dicho contenido no pareció ser el motor inicial de la patología alimentaria.
En cambio, parece ser algo a lo que los individuos con preocupaciones preexistentes se sienten atraídos, creando potencialmente un círculo vicioso donde sus preocupaciones se ven reforzadas por lo que ven en línea.
El impacto nulo de la prohibición de TikTok
Otro resultado significativo se relaciona con la prohibición de TikTok en todo el campus. Los investigadores encontraron que la política no tuvo un impacto medible en la interacción de las estudiantes con el contenido de alimentación restrictiva.
Las estudiantes que completaron el estudio después de que se implementó la prohibición informaron haber consumido este tipo de contenido a tasas similares a las de aquellas que participaron antes de la prohibición.
Esto sugiere que la restricción institucional, que se aplicó a las redes y dispositivos Wi-Fi de la universidad, no fue efectiva para prevenir el acceso, ya que las estudiantes probablemente utilizaron datos celulares personales u otros medios para continuar usando la plataforma.
Además, en todo el grupo de participantes, tanto los síntomas de trastornos alimentarios como la interacción con el contenido de alimentación restrictiva en TikTok mostraron un ligero aumento durante el período de nueve semanas.
La investigación posee ciertas limitaciones que invitan a una exploración adicional. Los hallazgos se basan en datos auto-reportados, lo cual depende de la exactitud de los recuerdos de las participantes y su disposición a informar honestamente sobre temas delicados como las conductas alimentarias y el uso de redes sociales.
La duración de nueve semanas del estudio también proporciona una ventana relativamente corta a lo que a menudo son comportamientos complejos a largo plazo. Los resultados son específicos de una muestra de estudiantes universitarias en una sola universidad y pueden no ser generalizables a otras poblaciones, como hombres, adultos mayores o individuos que no están en la universidad.
Investigaciones futuras podrían construirse sobre estos hallazgos empleando medidas más objetivas del uso de redes sociales, como datos recopilados directamente de los teléfonos inteligentes, para evitar las posibles inexactitudes del auto-reporte. Estudios a largo plazo también serían útiles para comprender cómo estas dinámicas entre el consumo de medios y el bienestar personal evolucionan durante meses o incluso años.
Los autores proponen que las intervenciones dirigidas a mitigar los daños pueden ser más eficaces si se integran directamente en las plataformas de redes sociales. Por ejemplo, las aplicaciones podrían diseñarse para identificar a los usuarios que interactúan intensamente con contenido potencialmente dañino y ofrecerles de forma proactiva recursos para el apoyo a la salud mental. Tal enfoque podría resultar más exitoso que las prohibiciones institucionales amplias, que parecen ser fácilmente eludidas.
Fuentes y recursos de información
Strickland, S., Medina Fernandez, A., & Keel, P. (2025). TikTok and disordered eating: Delineating temporal associations and effects of a ban. Eating Behaviors, 58, 102024. DOI: 10.1016/j.eatbeh.2025.102024
