Una investigación reciente, publicada en Frontiers in Psychology por Balch y colaboradores, revela que los sueños con seres o eventos sobrenaturales pueden influir en la percepción de cercanía a Dios durante la vigilia. Este efecto no es inmediato; el estudio indica que las experiencias oníricas pueden afectar la espiritualidad diaria con un retraso de varios días.
El sueño y la espiritualidad:
Balch y su equipo exploraron la idea, poco investigada científicamente, de que las creencias religiosas y espirituales, especialmente las relacionadas con lo sobrenatural, podrían originarse o mantenerse a través de los sueños.
Considerando que miles de millones de personas se identifican como religiosas, y que su concepción de Dios impacta significativamente su salud mental, bienestar y conducta social, comprender cómo se forma y actualiza esta imagen resulta crucial.
Por ejemplo, una visión de Dios como bondadoso se vincula a resultados positivos, mientras que una concepción autoritaria puede asociarse a la ansiedad y la desconfianza social. Por lo tanto, desentrañar los mecanismos cognitivos que modelan nuestra percepción de lo divino representa un área importante para la psicología.
El cerebro durante el sueño REM
Durante la fase del sueño conocida como movimiento ocular rápido (REM), la actividad cerebral genera un estado mental singular. Este estado se caracteriza por imágenes visuales intensas, emociones fuertes y un pensamiento hiper-asociativo, todo esto mientras la capacidad de reflexión lógica se reduce.
Se cree que este estado favorece la simulación de encuentros extraordinarios, incluyendo interacciones con seres sobrenaturales. El objetivo de Balch y colaboradores fue investigar, utilizando métodos longitudinales modernos, si existe una conexión medible entre el contenido de los sueños y la vida espiritual de una persona.
Rastreando sueños y espiritualidad
Para esta investigación, los científicos reclutaron a 124 adultos sanos en un estudio intensivo de dos semanas. Los participantes completaron encuestas diarias, matutinas y vespertinas, desde sus hogares. Estos cuestionarios registraron su estado de ánimo, interacciones sociales y sentimientos espirituales, incluyendo una evaluación diaria de su cercanía percibida a Dios y su concepción de Dios como autoritario.
Además, cada mañana, los participantes informaban sobre sus sueños. Estos relatos fueron analizados para identificar características específicas.
El equipo de Balch combinó la evaluación humana con el aprendizaje automático para analizar los informes de sueños. Tres asistentes entrenados calificaron cada sueño según el "agency del soñador," es decir, el grado de control que el soñador sentía sobre los eventos dentro del sueño.
Un clasificador de aprendizaje automático identificó sueños con contenido sobrenatural. Los participantes también evaluaron sus propios sueños en escalas como agradable/desagradable y extraño/familiar. Aproximadamente la mitad de los participantes usaron una diadema con sensores de electroencefalograma para medir objetivamente sus etapas de sueño, incluyendo el tiempo dedicado al sueño REM.
Sueños sobrenaturales: extraños, aterradores y fuera de control
El análisis inicial se centró en las características de los sueños sobrenaturales. Los investigadores observaron que los sueños clasificados como conteniendo contenido sobrenatural eran consistentemente calificados por los soñadores como más extraños, bizarros y aterradores en comparación con los sueños no sobrenaturales.
Un hallazgo clave fue que, en estos sueños, la sensación de control del soñador (agency) era significativamente menor. Esto sugiere una relación entre la pérdida de control personal en un sueño y la aparición de personajes o eventos poderosos y no humanos.
Conexiones entre sueños y espiritualidad
Utilizando modelos estadísticos, el grupo de Balch conectó las variables de los sueños con las calificaciones de espiritualidad diaria de los participantes. Descubrieron que el tono emocional de un sueño, su afecto, impactaba directamente el día siguiente. Sueños más positivos se asociaron con una mayor cercanía a Dios al día siguiente. La cantidad de sueño REM también predijo una mayor sensación de cercanía a Dios y una concepción más autoritaria de Él.
Sin embargo, el análisis también reveló una relación retardada. El agency del soñador y el afecto del sueño de cuatro noches atrás predecían la sensación de cercanía a Dios del día actual. El contenido sobrenatural explícito no predijo cambios al día siguiente, pero mostró una asociación negativa con la cercanía a Dios con un retraso de cuatro días.
Esto sugiere que el impacto cognitivo y emocional de ciertas experiencias oníricas puede tardar varios días en integrarse e influir en las percepciones espirituales en la vida de vigilia.
Redes neuronales artificiales
Para profundizar en este efecto retardado, los investigadores realizaron una segunda fase del estudio empleando una técnica computacional avanzada. Construyeron una red neuronal artificial secuencial temporal, diseñada para aprender de secuencias de datos a lo largo del tiempo.
Al alimentar esta red con los datos del primer estudio, observaron que superaba significativamente al modelo estadístico original en la predicción de los sentimientos diarios de cercanía a Dios. Un análisis de mapas de prominencia confirmó que la red priorizaba la información relacionada con los sueños de tres y cuatro días atrás sobre la de uno o dos días.
Finalmente, el equipo de Balch probó varias versiones de la red neuronal, cada una con una ventana de tiempo diferente. Los modelos con retrasos de tres y cuatro días mostraron una mayor precisión que aquellos con retrasos más cortos, respaldando la idea de que la influencia del contenido onírico en la espiritualidad de la vigilia es un proceso que se desarrolla a lo largo de varios días. Sin embargo, la red no pudo modelar con éxito los cambios en la concepción de un Dios autoritario, posiblemente debido a limitaciones en la cantidad de datos disponibles.
Los sueños como reguladores de la espiritualidad
Los investigadores proponen que estos hallazgos respaldan la hipótesis de que los sueños sirven como un espacio donde se generan y regulan los conceptos de agentes sobrenaturales.
El proceso podría comenzar con una reducción en el agency del soñador, lo que crearía una apertura para que la mente simule otros personajes que poseen la agencia que el soñador carece, a veces asumiendo poderes extraordinarios o sobrenaturales. Estas simulaciones cargadas emocionalmente no siempre se procesan de la noche a la mañana, sino que la mente puede tardar varios días en integrar la experiencia, influyendo en las creencias y sentimientos, como la cercanía relacional sentida hacia Dios.
El estudio presenta ciertas limitaciones. El método de aprendizaje automático para clasificar sueños como sobrenaturales no es perfecto y puede haber errores. La muestra incluyó participantes reclutados, en parte, por medio de anuncios dirigidos a personas con pesadillas frecuentes, lo que pudo haber resultado en un grupo con un afecto onírico negativo superior al promedio.
El uso de diademas de monitoreo del sueño en el hogar, aunque práctico, puede ser menos preciso que el equipo de laboratorio y está sujeto a errores del usuario. Además, el análisis de la red neuronal artificial se realizó con un conjunto de datos relativamente pequeño, lo que limita la generalización de sus hallazgos.
Investigaciones futuras podrían utilizar diferentes métodos para capturar los cambios dinámicos y continuos en la emoción y la creencia que siguen a un sueño significativo. Un trabajo posterior con conjuntos de datos más grandes podría ayudar a confirmar los resultados de la red neuronal y explorar su incapacidad para modelar ciertos conceptos espirituales.
El estudio representa un avance notable en la aplicación de métodos longitudinales y computacionales modernos para explorar la compleja relación entre el mundo interior de nuestros sueños y las creencias fundamentales que dan forma a nuestras vidas.
Fuentes y recursos de información
Balch, J., Hodulik, G., Raider, R., David, A., Reed, C., Wildman, W. J., Rohr, D., & McNamara, P. (2025). Dream content influences daily spirituality. Frontiers in Psychology, 16. DOI: 10.3389/fpsyg.2025.1575174
