Investigaciones recientes de psicólogos de la Universidad de California, Los Ángeles, revelan que, al experimentar repetidamente eventos muy similares, nuestros recuerdos pueden comenzar a mezclarse, sobre todo si uno de ellos está cargado emocionalmente. Este efecto de "fusión" de recuerdos se acentuó en individuos con mayor ansiedad y en aquellos que mostraron reacciones físicas más intensas ante eventos emocionales. El estudio, publicado en Cognitive, Affective, & Behavioral Neuroscience, ofrece una nueva perspectiva sobre cómo las experiencias emocionales pueden moldear nuestra memoria.
El desafío de la memoria ante experiencias similares
La mayoría de las experiencias cotidianas comparten múltiples características: el trayecto matutino al trabajo puede ser casi idéntico día tras día, con solo diferencias sutiles, como el color de un automóvil que pasa o la persona sentada frente a ti. Dado que nuestros cerebros deben realizar un seguimiento de todas estas vivencias similares, trabajan constantemente para reducir la confusión. Una estrategia que parece utilizar el cerebro es exagerar las pequeñas diferencias entre los recuerdos, un fenómeno conocido como "repulsión de la memoria." Sin embargo, hasta ahora, no se conocía el impacto de la emoción en este proceso, o cómo podría diferir en personas propensas a la ansiedad.
David Clewett, profesor asistente en UCLA y autor del estudio, explica:
"Nuestros cerebros son notables para almacenar recuerdos, pero enfrentan un gran desafío: muchas de nuestras experiencias son muy similares. Piensa en estacionarte en el trabajo: si te has estacionado en el mismo lote cientos de veces, ¿cómo evita tu cerebro que el lugar de estacionamiento de hoy se mezcle con todos los demás? El verdadero milagro de la memoria, entonces, no es solo recordar. Es recordar lo correcto en el momento correcto."
Clewett añade:
"Una forma en que nuestros cerebros resuelven este problema es exagerando ligeramente las diferencias entre recuerdos similares, un fenómeno conocido como 'repulsión de la memoria'. Si dos experiencias se superponen lo suficiente como para crear interferencia, nuestro cerebro las distorsiona sutilmente para que se sientan más distintas."
"Por ejemplo, si ayer me estacioné junto a un coche rojo claro y hoy junto a un coche rojo oscuro, mi cerebro podría hacer que el coche claro parezca aún más claro y el coche oscuro aún más oscuro. Si bien esto crea pequeñas imprecisiones, también ayuda a prevenir la confusión, asegurando que recuerde correctamente el lugar de estacionamiento de hoy."
Emociones y la distorsión de recuerdos
Los investigadores se interesaron en cómo este proceso de repulsión afecta a los recuerdos emocionales. Imagine que el coche rojo oscuro dañó su vehículo al entrar en el estacionamiento. ¿Se aleja este evento perturbador de recuerdos similares y tranquilos? Esto podría ser útil, sobre todo para el bienestar emocional. Si nuestros recuerdos se fusionaran demasiado, podría sentirse emocionalmente alterado por todos los coches rojos en el futuro, lo cual no sería útil.
Explican los investigadores:
"Aunque este ejemplo describe algo relativamente mundano, difuminar los recuerdos emocionales podría dificultar la distinción entre situaciones peligrosas y seguras. Esto podría causar que el miedo se extienda a otros recuerdos, lo que provocaría el desarrollo o la persistencia de trastornos emocionales."
Para investigar esto, los investigadores diseñaron un experimento en el que los participantes estudiaban pares de objetos y rostros. Sesenta y seis personas participaron en el estudio. Se mostraron pares de rostros asociados con diferentes imágenes de objetos cotidianos como licuadoras o sofás. Para cada objeto, había dos versiones similares en color. Para algunos participantes, las dos versiones eran muy parecidas en color, como dos tonos de rojo cercanos entre sí. Para otros, los colores eran menos similares, como un azul claro y un azul más oscuro. Esta diferencia de color fue diseñada para cambiar la cantidad de interferencia que causarían los dos recuerdos: los colores muy similares deberían causar más interferencia.
Para introducir la emoción, a veces se reproducía un fuerte y sorprendente estallido de ruido blanco justo antes de que los participantes vieran uno de los pares objeto-rostro. Este ruido fue diseñado para crear una sensación de excitación y aversión leve. Los otros pares objeto-rostro fueron precedidos por un tono neutro. Los investigadores utilizaron la dilatación de la pupila – el ensanchamiento de las pupilas de los ojos – como una medida de cuán excitados estaban los participantes por los sonidos.
Erin Morrow, estudiante de doctorado en neurociencia cognitiva y coautora del estudio, explica:
"Las personas responden de diferentes maneras a las cosas perturbadoras. Una forma de medir esta diferencia es observando las respuestas de la pupila a ruidos sorprendentes, como explosiones de ruido blanco. Algunas personas pueden mostrar una respuesta pupilar mayor, mientras que otras pueden mostrar una respuesta menor. Esta es una buena manera de cuantificar la reactividad fisiológica, o cuán angustiantes encontraron los individuos estos sonidos irritantes."
Después de cada ronda de aprendizaje de estos pares objeto-rostro, se evaluó la memoria de los participantes. Se les mostró uno de los objetos en escala de grises y tuvieron que usar una rueda de colores para seleccionar el color que recordaban haber visto. Esta prueba ayudó a los investigadores a ver si los recuerdos de los participantes sobre los colores de los objetos se habían desplazado o distorsionado con el tiempo. También se evaluó la capacidad de los participantes para recordar qué rostro se emparejó con cada objeto. Esta prueba de memoria asociativa ayudó a medir cuánta interferencia causaban los recuerdos similares. Finalmente, los participantes completaron cuestionarios para medir sus niveles de ansiedad y depresión.
Como se esperaba, los investigadores encontraron que las personas aprendieron a asociar los rostros con los objetos a lo largo del experimento, y su memoria de color para los objetos también mejoró. Los fuertes estallidos de ruido sí causaron dilatación de la pupila de manera confiable, lo que demuestra que indujeron excitación fisiológica en los participantes.
Sin embargo, los resultados con respecto a la distorsión de la memoria fueron inesperados. En lugar de encontrar repulsión de la memoria – donde los colores recordados se alejarían aún más – los investigadores encontraron atracción de la memoria. Esto significa que cuando los colores de los objetos eran muy similares, las personas tendían a recordar los colores como aún más parecidos de lo que realmente eran. Este efecto fue más fuerte para el grupo que vio colores muy similares en comparación con el grupo que vio colores menos similares.
"Según investigaciones anteriores, originalmente pensamos que los recuerdos superpuestos se alejarían entre sí a lo largo del aprendizaje", dijo Morrow. "Esto se basó en la idea de que los recuerdos moderadamente similares son los que más se benefician de la separación. Sin embargo, en realidad encontramos lo contrario: después de repetidas oportunidades para aprender los eventos superpuestos, sus recuerdos tendían a mezclarse en lugar de separarse."
La ansiedad y el papel de la arousal
Curiosamente, la cantidad de excitación que experimentó una persona, medida por la dilatación de su pupila durante la fase de aprendizaje, se relacionó con esta atracción de la memoria. Las personas que mostraron una mayor dilatación de la pupila en respuesta a los sonidos eran más propensas a mostrar atracción de la memoria por los objetos de colores muy similares.
"Encontramos que las personas que eran más reactivas fisiológicamente eran más propensas a recordar eventos muy similares como borrosos juntos", explicó Morrow. "Cuando hubo mayor confusión entre los recuerdos, las personas también tendieron a confundir otra información relevante. Esto sucedió después de que las personas habían estado expuestas a ambos eventos varias veces."
Además, los investigadores descubrieron que las personas que informaron niveles más altos de ansiedad rasgo – lo que significa que generalmente son personas más ansiosas – mostraron una mayor atracción de la memoria específicamente cuando uno de los recuerdos similares se asoció con el sonido aversivo. Esto sugiere que la ansiedad podría hacer que las personas sean más propensas a mezclar los recuerdos, especialmente cuando se involucran emociones negativas.
"También encontramos que las personas que informaron ser más ansiosas eran más propensas a experimentar confusión de memoria entre un evento perturbador y un evento similar y ordinario", dijo Morrow. "Nuevamente, esto fue evidente después de que las personas habían estado repetidamente expuestas a ambos eventos."
"Si estas distorsiones de la memoria son útiles o perjudiciales puede depender de los objetivos de uno. Si no tienes ninguna razón para mantener los recuerdos muy distintivos y sería más útil generalizar a través de situaciones, ¡entonces difuminarlos podría tener sentido! Por ejemplo, si esta distorsión de la memoria te ayuda a aprender a evitar una situación que se parece mucho a una peligrosa, podría ayudarte a mantenerte seguro en el futuro. En resumen, nuestros recuerdos son maleables, y eso no siempre es algo malo."
Los investigadores señalaron algunas limitaciones de su investigación. Utilizaron imágenes simples de objetos y colores básicos, que son diferentes de las experiencias complejas y ricas que tenemos en la vida cotidiana. Es importante ver si estos hallazgos se mantienen en escenarios más realistas. Además, las distorsiones de la memoria se desarrollaron gradualmente con exposiciones repetidas, lo que sugiere que este proceso de mezcla lleva tiempo. Futuras investigaciones podrían explorar si hacer que sea más importante para las personas distinguir entre los recuerdos similares cambiaría los resultados, tal vez conduciendo a la repulsión de la memoria en lugar de la atracción.
"Podríamos ser más propensos a ver la repulsión de la memoria si hiciéramos útil mantener estos recuerdos separados unos de otros", señaló Morrow. "Los objetivos importan. Solo tuvimos tiempo para evaluar la memoria de los participantes para un evento a la vez. Si hubiéramos evaluado la memoria para los eventos superpuestos simultáneamente, las personas podrían estar más motivadas para aprender sus sutiles diferencias y exagerar esas diferencias en su memoria."
El objetivo a largo plazo es comprender cómo los estados emocionales remodelan la memoria en la vida cotidiana y en la salud mental.
Clewett concluye:
"Las distorsiones de la memoria podrían parecer indeseables, pero son un pequeño precio a pagar por un sistema de memoria que funcione bien. Nuestra investigación pasada ha explorado cómo el cerebro exagera las diferencias en los detalles sensoriales (por ejemplo, los colores) para evitar que recuerdos similares interfieran entre sí. Pero la memoria no solo estira los detalles, también estira el tiempo."
"En nuestro trabajo en curso, estamos investigando cómo el cerebro deforma sutilmente nuestro sentido del tiempo para ajustarse a la estructura de nuestras experiencias. Por ejemplo, cuando nos movemos de un lugar a otro, nuestros recuerdos separan naturalmente esos eventos. Pero nuestros hallazgos sugieren que el cerebro también va un paso más allá: puede exagerar la brecha de tiempo entre ellos, haciendo que parezca que sucedieron más separados en el tiempo de lo que realmente sucedió."
"Al doblar el tiempo de esta manera, el cerebro no está distorsionando la realidad sin razón", continuó Clewett. "Nos está permitiendo recordar episodios distintos que pueden servirnos mejor en el futuro. Más allá de la función de la memoria cotidiana, también estamos interesados en estudiar cómo diferentes tipos de distorsiones de la memoria, especialmente en circunstancias emocionales, se relacionan con condiciones de salud mental como el trastorno de estrés postraumático (TEPT)."
Fuentes y recursos de información
Morrow, E. & Clewett, D. (2025). Distortion of overlapping memories relates to arousal and anxiety. Cognitive, Affective, & Behavioral Neuroscience, 25, (1), 154-172. DOI: 10.3758/s13415-024-01229-1
