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Una investigación reciente, publicada en Psychological Science, indica que realizar pequeñas donaciones caritativas diarias, incluso de tan solo un centavo chino, podría mitigar los síntomas depresivos y mejorar el bienestar emocional. Zhang Yuyang, Qianyu Jiang, Yushen Luo y Jinting Liu, los autores del estudio, descubrieron que los individuos con depresión que participaron en un programa diario de micro-donaciones benéficas en línea mostraron una mejoría más significativa en el estado de ánimo y una reducción en los síntomas depresivos, en comparación con aquellos que no participaron. Estos efectos estuvieron vinculados a un aumento de las emociones positivas y se observaron incluso cuando las cantidades donadas eran mínimas.
La búsqueda de alternativas para promover el bienestar emocional
Los investigadores se basaron en la creciente evidencia que demuestra que gastar dinero en otros puede mejorar el bienestar. Sin embargo, muchas intervenciones existentes que buscan incrementar la felicidad a través del comportamiento prosocial dependen de interacciones sociales, tales como actos de bondad o voluntariado. _Para las personas que sufren de depresión, tales interacciones pueden ser incómodas o emocionalmente agotadoras._
Las personas con depresión a menudo informan sentirse desconectadas de los demás y pueden reaccionar negativamente a situaciones sociales destinadas a promover emociones positivas. Como resultado, las intervenciones prosociales basadas en lo social han mostrado un éxito limitado en la reducción de los síntomas depresivos. El equipo de investigación buscaba explorar si una forma más simple y no social de comportamiento prosocial – donar pequeñas cantidades de dinero en línea – podría tener beneficios similares, sin las exigencias emocionales de las interacciones cara a cara.
“El concepto fue propuesto inicialmente por el primer autor, Zhang Yuyang, quien declaró: Durante mis años de estudiante, me dediqué al servicio público, participando en actividades tales como el voluntariado y la utilización de los recursos agrícolas de mi universidad para ayudar a los agricultores con los problemas del suelo. Mi asesor, Sun Junrong, consciente de mi entusiasmo por la caridad, me invitó a participar en las donaciones diarias en Tencent Charity, contribuyendo con 1 yuan cada vez”, dijo el autor principal Jinting Liu, profesor asociado de la Universidad de Shenzhen y director del Laboratorio de Cognición Positiva.
“Mientras me preparaba para mis exámenes de posgrado en psicología, un período notablemente estresante, observé que donar elevaba mi estado de ánimo, posiblemente debido a un efecto de 'brillo cálido'. Esta realización inspiró mi compromiso con actos de bondad regulares. Al ingresar a la escuela de posgrado, contemplé si esta mejora del estado de ánimo podría replicarse en otros. Discutí esta idea con mi mentor, quien la consideró prometedora y me alentó a formular una investigación científica precisa y un diseño experimental.”
“Teniendo en cuenta que donar 1 yuan diariamente durante dos meses equivale a 60 yuanes, lo que podría gravar las finanzas de los estudiantes, exploré la posibilidad de reducir el monto de la donación. Descubrí que la donación mínima en Tencent Charity era de 0.01 yuan, lo que resulta en un total de solo 0.60 yuanes para una intervención de dos meses. Esta observación catalizó el desarrollo de la idea de investigación.”
El programa de micro-donaciones
Los investigadores desarrollaron una novedosa intervención: un programa diario de micro-donaciones en el que se invitaba a los participantes a donar al menos un centavo chino (aproximadamente $0.0014) por día a través de la plataforma filantrópica de Tencent. Tencent es una plataforma en línea popular que permite a los usuarios en China apoyar una amplia gama de causas benéficas, tales como la atención médica, la educación y la protección del medio ambiente. Cada noche, los participantes recibían un mensaje recordatorio que los alentaba a registrar su donación, reforzando la idea de que “incluso un centavo tiene valor”.
Zhang Yuyang y su equipo llevaron a cabo tres ensayos controlados aleatorios separados, pre-registrados, para probar la efectividad de esta intervención. En total, reclutaron a 883 individuos con síntomas depresivos elevados, principalmente estudiantes universitarias en China. Los participantes fueron asignados aleatoriamente al grupo de intervención, que recibió recordatorios diarios y realizó donaciones durante dos meses, o a un grupo de control en lista de espera que no recibió ningún tratamiento durante el período de estudio. Los participantes completaron encuestas semanales o mensuales que medían la depresión y la positividad emocional utilizando escalas psicológicas validadas.
Un componente clave del diseño del estudio fue el uso de modelos multinivel para rastrear los cambios en los síntomas depresivos y la positividad emocional a lo largo del tiempo. Este enfoque estadístico permitió a los investigadores examinar patrones entre los individuos y controlar las diferencias al comienzo del estudio. Además de estas medidas primarias, también analizaron si la positividad emocional podría explicar los cambios observados en la depresión. Este tipo de análisis – conocido como análisis de mediación – puede ayudar a identificar posibles vías a través de las cuales una intervención tiene sus efectos.
En los tres ensayos, los participantes del grupo de donación mostraron mejoras significativamente mayores tanto en los síntomas depresivos como en la positividad emocional, en comparación con los del grupo en lista de espera. El tamaño de estas mejoras fue de pequeño a moderado, con tamaños del efecto que van de -0.19 a -0.46 para la depresión y de 0.22 a 0.49 para la positividad emocional. Estas diferencias surgieron al principio del estudio y generalmente se mantuvieron durante el período de dos meses. En muchos casos, los participantes en el grupo de intervención fueron más propensos a experimentar al menos una reducción del 50% en los síntomas depresivos o a obtener una puntuación por debajo del umbral clínico para la depresión.
Es importante destacar que los investigadores encontraron que los aumentos en la positividad emocional parecían explicar gran parte de la mejoría en los síntomas depresivos. En los tres ensayos, los participantes que informaron sentirse emociones más positivas durante el período de intervención también tendieron a mostrar mayores reducciones en las puntuaciones de depresión. Este patrón apoya la idea de que los beneficios emocionales de dar – a veces llamado el “brillo cálido” – puede desempeñar un papel clave en la mejora de la salud mental. También sugiere que la interacción social no es la única vía a través de la cual el comportamiento prosocial puede influir en el bienestar.
“Nuestros hallazgos indican que, en comparación con el grupo de control (sin intervención), los participantes en el grupo de intervención – aquellos que participaron en micro-donaciones diarias durante ocho semanas – experimentaron mejoras significativas tanto en los síntomas depresivos como en la positividad emocional”, dijo Liu. “En resumen, participar en micro-donaciones diarias en línea parece beneficiar a las personas que luchan contra los síntomas depresivos, lo que constituye el resultado central de nuestro estudio.”
“Este hallazgo también puede ofrecer una vía prometedora para las organizaciones benéficas públicas: diseñar plataformas de donación en línea basadas en principios psicológicos. Tal enfoque podría fomentar una dinámica mutuamente beneficiosa al mejorar simultáneamente el alcance de las iniciativas benéficas y promover el bienestar psicológico de los donantes.”
“Los principales resultados de nuestro estudio no fueron sorprendentes”_, añadió Liu. “Los beneficios para la salud mental del comportamiento prosocial están bien documentados en investigaciones empíricas previas. Además, las experiencias personales y las observaciones del primer autor se alinean con estos hallazgos". Según su relato: "Participé en un largo período de micro donaciones y me convertí en el beneficiario inicial de esta intervención. Antes de llevar a cabo formalmente el estudio, recomendé esta intervención a amigos, quienes brindaron comentarios positivos sobre sus experiencias. Por lo tanto, estábamos seguros al embarcarnos en la investigación.”
La importancia del acto de donar
Los investigadores también exploraron si el tamaño de las donaciones importaba. _“Un hallazgo inesperado surgió durante la intervención: mientras que algunos participantes se adhirieron a donar 0.01 yuan, muchos contribuyeron voluntariamente más”_, señaló Liu.
En dos de los ensayos, los investigadores rastrearon cuánto dinero donaban los participantes cada día. Descubrieron que los individuos que donaban más de la cantidad mínima tendían a mostrar mejoras ligeramente mayores en el estado de ánimo y la depresión que aquellos que donaban el mínimo. Sin embargo, estas diferencias no fueron estadísticamente significativas en todos los casos.
“Deseamos enfatizar que el acto de donación en sí mismo, en lugar del monto monetario, es el factor crítico subyacente a nuestros hallazgos”, explicó Liu. _“Alentamos tanto a los individuos como a las organizaciones benéficas a abordar las donaciones diarias con un enfoque en la buena voluntad y la compasión – una expresión de cuidado y amor – en lugar de verlas como tareas obligatorias o herramientas esenciales para mejorar la salud mental. Es importante destacar que nuestra intervención invitó, en lugar de obligar, a los participantes a donar, ya que la naturaleza voluntaria del comportamiento prosocial es un requisito previo clave para sus beneficios para la salud mental. Por lo tanto, las donaciones no deben enmarcarse como acciones obligatorias.”
A pesar de sus prometedores resultados, el estudio tiene algunas limitaciones. La mayoría de los participantes eran jóvenes adultos en China, y aún no está claro si los hallazgos se generalizarían a otros grupos de edad o culturas. Además, si bien los investigadores hicieron esfuerzos para reducir el abandono, algunos participantes no completaron el estudio completo, particularmente en el tercer y más grande ensayo. Los investigadores también señalan que su diseño no incluyó un grupo de comparación que recibiera un tipo diferente de intervención, como el voluntariado social tradicional o un programa de atención plena. Sin tales comparaciones, es difícil decir cómo la intervención basada en donaciones se compara con otros enfoques.
“Investigaciones previas han indicado que las intervenciones prosociales tradicionales, que involucran participar y documentar comportamientos prosociales, generalmente son ineficaces para aliviar los síntomas depresivos”, explicó Liu. _“En este estudio, planteamos la hipótesis de que esta eficacia limitada podría deberse a la dificultad que experimentan las personas deprimidas para participar en comportamientos prosociales y obtener beneficios de ellos. Es importante enfatizar que esta hipótesis se basa únicamente en la evidencia empírica existente y no sirve para estigmatizar a las personas con depresión con respecto a su capacidad para participar en actividades prosociales.”
“Como una forma alternativa de intervención prosocial, desarrollamos un enfoque de donación benéfica en línea, aprovechando su conveniencia y costo controlado (por ejemplo, permitiendo a los participantes elegir libremente los montos de donación). Luego, comparamos la efectividad de esta intervención en la reducción de los síntomas depresivos con un grupo de control en lista de espera. Sin embargo, es importante tener en cuenta que nuestro estudio no comparó directamente la intervención de micro-caridad en línea con las intervenciones prosociales tradicionales. Por lo tanto, no podemos concluir que las intervenciones prosociales en línea sean superiores a los enfoques convencionales para mejorar la salud psicológica de las personas con depresión.”
“Además, si bien seleccionamos a participantes que exhibían síntomas depresivos, no realizamos entrevistas clínicas para confirmar su estado de diagnóstico”, dijo Liu. “Como resultado, nuestra intervención no debe considerarse como un protocolo de tratamiento clínico. Se alienta encarecidamente a las personas con depresión diagnosticada clínicamente que deseen probar esta intervención a consultar con sus profesionales de la salud mental antes de proceder.”
Los autores sugieren que futuras investigaciones exploren si los beneficios de la micro-donación se desvanecen con el tiempo, si combinarla con prácticas como la meditación de la bondad amorosa mejora sus efectos, y si otros comportamientos prosociales no sociales pueden mejorar de manera similar la salud mental.
“Basándonos en los hallazgos de la investigación actual, existen numerosas vías para la exploración futura”, explicó Liu. “En primer lugar, los comportamientos prosociales desprovistos de interacción social directa se extienden más allá de las donaciones en línea; por ejemplo, también se ha demostrado que las acciones pro-ambientales mejoran el bienestar individual. Esto podría potencialmente inspirar el desarrollo de nuevas estrategias de intervención.”
“En segundo lugar, después de establecer la eficacia de una intervención, estamos intrigados por los posibles modificadores que pueden influir en su efectividad. Por ejemplo, ¿está el impacto sujeto a la adaptación hedónica? ¿Cuál es el mecanismo de dosis-respuesta con respecto a la cantidad donada y su efecto en el éxito de la intervención? Además, ¿en qué medida nuestras instrucciones de intervención contribuyen a los resultados observados? Además, ¿podría la integración de la meditación de atención plena, similar a la meditación de la bondad amorosa, amplificar los efectos?”
“Por último, más allá del alcance de este estudio, también tenemos curiosidad por saber cómo estas intervenciones prosociales basadas en la no interacción social se comparan con las intervenciones prosociales tradicionales”, dijo Liu. “Esta indagación no solo se refiere a la eficacia de las intervenciones, sino también a la comprensión de los mecanismos por los cuales las diferentes formas de interacción social en el comportamiento prosocial impactan en los síntomas depresivos.”
Al final del estudio, los investigadores buscaron comprender no solo los resultados clínicos de la intervención, sino también cómo los participantes experimentaron personalmente el acto de dar diariamente. Sus reflexiones ofrecieron una perspectiva más profunda y humana sobre cómo incluso los actos más pequeños de generosidad pueden fomentar la conexión emocional, el significado y un sentido de humanidad compartida.
“Muchos participantes informaron haber experimentado felicidad y satisfacción después de donar, expresando empatía por los receptores y una renovada apreciación por sus propias vidas”, dijo Liu. “Curiosamente, algunos participantes comenzaron a ver el valor de un centavo de maneras más matizadas: 'Aunque es solo un centavo, se siente como si hubiera algún tipo de conexión con el destinatario', señaló un participante. Otro comentó: "Donar me hizo sentir increíblemente renovado, sabiendo que incluso mi pequeña contribución ayudó a alguien necesitado". Quizás lo más profundo es que este pequeño acto de bondad provocó reflexiones sobre el significado de la vida: "Ofrecer incluso una pequeña cantidad de ayuda a los demás me hace sentir que la vida tiene un propósito*".
“Agradecemos profundamente los comentarios positivos proporcionados por estos participantes. Sus respuestas genuinas han sido una fuente de inspiración y motivación para nosotros para continuar avanzando en esta intervención. Una de las misiones centrales de la psicología es mejorar el bienestar humano, y esta micro-donación, imbuida de buena voluntad, ha demostrado su potencial para conectar a las personas de maneras significativas. Creemos que esta interconexión de la compasión es fundamental para el concepto de una vida plena.”
Fuentes y recursos de información
Zhang, Y., Jiang, Q., Luo, Y., & Liu, J. (2025). Can One Donation a Day Keep Depression Away? Three Randomized Controlled Trials of an Online Micro-Charitable Giving Intervention. Psychological Science, 36, (2), 102-115. DOI: 10.1177/09567976251315679
