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Un estudio reciente, que involucró a más de 13,000 adultos, ha revelado que poseer un fuerte sentido de propósito en la vida está vinculado a una disminución en la probabilidad de desarrollar demencia. Aquellos individuos que manifestaron un mayor sentido de propósito experimentaron una reducción del 28% en el riesgo de deterioro cognitivo, incluso considerando factores como la predisposición genética y otros elementos influyentes.
Este efecto se observó de manera constante en diversos grupos raciales y étnicos. Adicionalmente, logró retrasar modestamente el inicio del deterioro cognitivo en más de un mes a lo largo de un período de ocho años. Estos hallazgos sugieren que cultivar un propósito a través de relaciones interpersonales, metas personales o actividades significativas podría contribuir a mantener la resiliencia cerebral a medida que envejecemos.
El propósito vital y su influencia en la resiliencia cerebral
Investigaciones sobre las Zonas Azules –regiones del mundo caracterizadas por una longevidad superior– han indicado que tener un sentido de propósito en la vida podría contribuir a prolongar la esperanza de vida. Ahora, una nueva investigación de la UC Davis sugiere que este sentido de propósito también puede ofrecer otro beneficio crucial a medida que las personas envejecen: la reducción del riesgo de demencia.
Aliza Wingo, profesora en el Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de la UC Davis y autora principal del estudio, afirmó: "Nuestros hallazgos demuestran que tener un sentido de propósito ayuda a que el cerebro se mantenga resiliente con el paso del tiempo." Además, destacó que, incluso en personas con riesgo genético de padecer la enfermedad de Alzheimer, el sentido de propósito se asoció con un inicio más tardío y una menor probabilidad de desarrollar demencia.
El estudio, publicado en The American Journal of Geriatric Psychiatry, realizó un seguimiento de más de 13,000 adultos de 45 años o más durante un período de hasta 15 años. Los investigadores descubrieron que las personas que manifestaban un mayor sentido de propósito en la vida tenían aproximadamente un 28% menos de probabilidades de desarrollar deterioro cognitivo, incluyendo el deterioro cognitivo leve y la demencia.
Este efecto protector se observó de manera consistente en distintos grupos raciales y étnicos. A su vez, se mantuvo significativo incluso después de considerar factores como el nivel educativo, la presencia de depresión y el gen APOE4, un factor de riesgo conocido para la enfermedad de Alzheimer. Los participantes no fueron consultados específicamente sobre las actividades que daban propósito a sus vidas. No obstante, estudios previos sobre el envejecimiento han identificado una amplia gama de actividades que brindan a los adultos mayores un sentido de propósito, a veces denominado "ikigai", incluyendo:
- Mantener relaciones sociales activas.
- Participar en voluntariado o actividades comunitarias.
- Dedicar tiempo a pasatiempos y actividades recreativas.
- Establecer y perseguir metas personales.
Retraso en el inicio del declive cognitivo vinculado al propósito vital
Nicholas C. Howard, investigador de salud pública en UC Davis y primer autor, junto a su equipo, también descubrieron que las personas con un mayor sentido de propósito tendían a experimentar el deterioro cognitivo más tarde que aquellas con un menor sentido de propósito. De media, el retraso en el inicio fue modesto –alrededor de 1.4 meses durante un período de ocho años, tras considerar los efectos de la edad, la educación, los síntomas depresivos y el riesgo genético. Sin embargo, este pequeño retraso es significativo si se compara con los tratamientos actuales.
Según Howard, mientras que medicamentos como lecanemab y donanemab pueden retrasar modestamente los síntomas del deterioro cognitivo en la enfermedad de Alzheimer, conllevan riesgos y costos. "El propósito en la vida es gratuito, seguro y accesible. Es algo que las personas pueden construir a través de las relaciones, las metas y las actividades significativas", concluyó.
Los participantes del estudio formaban parte del Health and Retirement Study, una encuesta representativa a nivel nacional financiada por el National Institute on Aging. Todos presentaban una salud cognitiva normal al inicio de la investigación.
Los investigadores utilizaron una encuesta de siete ítems de las Ryff Measures of Psychological Well-being. Se les presentaron afirmaciones como: "Soy una persona activa en la realización de los planes que me propongo" y "Tengo un sentido de dirección y propósito en mi vida", con seis posibles respuestas (desde "totalmente de acuerdo" hasta "totalmente en desacuerdo").
Sus respuestas fueron puntuadas y promediadas para obtener un número de bienestar entre 1 y 6, donde los valores más altos indicaban un fuerte sentido de propósito en la vida. Su salud cognitiva fue rastreada utilizando una prueba telefónica cada dos años. Es importante resaltar que, si bien el estudio demostró una asociación significativa, no pudo probar que un mayor nivel de propósito cause directamente una disminución en las tasas de demencia.
Implicaciones del bienestar psicológico en un envejecimiento saludable
Thomas Wingo, profesor y neurólogo en UC Davis Health y coautor del estudio, subraya que los hallazgos respaldan la idea de que el bienestar psicológico desempeña un papel fundamental en el envejecimiento saludable. Wingo espera que estudios futuros exploren si las intervenciones dirigidas a construir un propósito pueden ayudar a prevenir la demencia.
"Lo emocionante de este estudio es que las personas pueden ser capaces de 'pensar' para mejorar su salud. El propósito en la vida es algo que podemos nutrir", afirmó. "Nunca es demasiado pronto –o demasiado tarde– para empezar a pensar en lo que le da significado a tu vida."
Fuentes y recursos de información
Howard, N., Gerasimov, E., Wingo, T., & Wingo, A. (2025). Life Purpose Lowers Risk for Cognitive Impairment in a United States Population-Based Cohort. The American Journal of Geriatric Psychiatry, 33, (10), 1021-1031. DOI: 10.1016/j.jagp.2025.05.009
