El déjà vu – esa inquietante sensación de que un momento presente ya ha ocurrido antes – ha intrigado a científicos y filósofos durante siglos. Ahora, los neurocientíficos creen que se trata de un desajuste cerebral normal relacionado con la interacción entre la memoria y la percepción.
Investigaciones demuestran que breves descargas eléctricas en el lóbulo temporal y el hipocampo pueden evocar esta sensación, de forma similar a lo que ocurre en casos leves de epilepsia. Además, los psicólogos vinculan el déjà vu con el procesamiento inconsciente de patrones familiares, donde el cerebro registra detalles que no percibimos conscientemente, generando una falsa sensación de familiaridad.
La naturaleza común del déjà vu explicada por la neurociencia
¿Alguna vez has experimentado esa peculiar sensación de que lo que estás haciendo o viendo ya ha sucedido, a pesar de estar seguro de que no es así?
Esa repentina y aguda sensación de familiaridad – por improbable que sea – es un fenómeno conocido como déjà vu, una frase francesa que significa "ya visto". La cultura popular ha asociado el déjà vu con conceptos tan variados como los viajes en el tiempo o fallos en "Matrix".
Sin embargo, el déjà vu no es una señal de que puedes ver vidas pasadas o viajar a dimensiones alternativas, sino que es parte del funcionamiento normal del cerebro, explica el Profesor Sam Berkovic, neurólogo clínico y director del Centro de Investigación de Epilepsia en Austin Health.
“Es un fenómeno normal. Y cuando le preguntas a la gente, alrededor del 60 al 70 por ciento dice que lo experimenta. Me pasa de vez en cuando. Simplemente sacudes la cabeza y dices, ‘Oh, mi cerebro me está jugando una mala pasada’, que es exactamente lo que es”.
Explorando las raíces neurológicas del fenómeno
La naturaleza efímera del déjà vu dificulta su estudio, por lo que los científicos no están completamente seguros de sus causas. Algunos investigadores lo atribuyen a discrepancias o errores en las áreas del cerebro que controlan la memoria.
El Profesor Berkovic señala que se ha aprendido mucho sobre el funcionamiento del cerebro gracias al estudio de pacientes con crisis epilépticas, que se producen cuando hay una descarga eléctrica anormal en una parte del cerebro.
Las personas con epilepsia a veces pueden experimentar una sensación intensificada y extrema de déjà vu al inicio de una crisis. A menudo, esto indica una descarga en el hipocampo, una estructura profunda en el lóbulo temporal y la parte del cerebro debajo de las sienes que controla la memoria.
Sin embargo, el déjà vu experimentado por una persona con epilepsia es más prolongado e intenso que el llamado déjà vu fisiológico, o déjà vu cotidiano en personas sin epilepsia.
“Lo abarca todo. Están absolutamente convencidos de que están experimentando algo que ya ha sucedido antes”, dice el Profesor Berkovic.
De hecho, los científicos han estimulado esa parte del cerebro en pacientes con epilepsia para replicar esas intensas sensaciones de déjà vu.
“Realmente no sabemos por qué ocurre en personas sanas, porque nunca hemos metido electrodos en el cerebro de personas sanas. Pero podría ser que descargas similares puedan evocar las mismas sensaciones”.
El Profesor Berkovic comenta que el déjà vu se considera tan normal que, cuando él y su estudiante de doctorado, el Dr. Piero Perucca, estudiaron a familiares de personas con una forma leve de epilepsia, descubrieron que experimentaban una mayor frecuencia de déjà vu intenso que podría considerarse epiléptico. Estos familiares nunca pensaron en consultar a sus médicos al respecto porque no lo consideraban anormal.
Un sexto sentido en juego
El Profesor Asociado Piers Howe, de la Escuela de Ciencias Psicológicas de Melbourne, relaciona el déjà vu con la sensación de tener un "sexto sentido".
“Estos son términos bastante mal definidos y no son científicos, pero mucha gente los usa para significar que sienten que algo está pasando, aunque no puedan verlo ni describirlo”, explica.
El Profesor Howe decidió examinar de cerca esta desconcertante sensación cuando una estudiante se le acercó con una experiencia extraña que describió como un sexto sentido. La estudiante se había encontrado recientemente con un amigo que no había visto en un tiempo e inmediatamente pensó que había tenido un accidente automovilístico.
“Se había recuperado por completo y no había ninguna pista visible, pero mi estudiante simplemente sabía que había tenido un accidente. Y tenía razón”, dice el Profesor Howe. “Pensó que tenía una propiedad mística y quería que yo lo confirmara”.
Recuerdos o sensaciones fugaces pueden ser difíciles de replicar en un laboratorio. Sin embargo, el Profesor Howe y su estudiante Margaret Webb pensaron que podían imitar la experiencia mística de esta estudiante mostrando a la gente fotografías similares de la misma persona. Cada fotografía mostraría al sujeto con un aspecto ligeramente diferente, ya fuera un nuevo par de aretes o un lápiz labial diferente.
“Los participantes debían indicar si pensaban que se había producido un cambio y cuál era”, dice el Profesor Howe.
“Lo que descubrimos es que la gente era realmente muy buena identificando cambios que no podían localizar o describir. Decían, ‘Sé que algo ha cambiado, simplemente no sé qué es’“.
Es probable, entonces, que la estudiante que afirmaba tener un sexto sentido hubiera notado inconscientemente información sutil sobre su amigo que la llevó a creer, correctamente, que había tenido un accidente automovilístico.
El Profesor Howe ha realizado varios experimentos similares, todos los cuales indicaron que, cuando las personas miran algo, procesan mucha más información de la que creen. Es posible que solo hayan sido conscientes de dos o tres características del rostro de alguien, pero su cerebro ha notado mucho más.
Conexiones con la memoria y la resolución de conflictos
El mismo tipo de proceso puede estar ocurriendo cuando alguien experimenta déjà vu. Algo que ves u oyes puede haber provocado una inquietante sensación de familiaridad; simplemente no puedes precisar de dónde viene el recuerdo.
“Nuestra memoria visual no se basa solo en memorizar dos o tres objetos en una escena, sino también en captar las estadísticas sumativas del resto de la escena”, dice el Profesor Howe.
“Lo que la gente podría reclamar como déjà vu o un sexto sentido es lo que has captado de uno de tus sentidos. Simplemente no sabes que lo has hecho. Esa información te llega como una sensación de que algo ha sucedido o sucederá”.
El Profesor Howe afirma que sus hallazgos están estrechamente relacionados con estudios sobre déjà vu que han intentado despertar falsos recuerdos en las personas mostrándoles una lista de palabras relacionadas, como puerta, cristal y vidrio.
Más tarde, cuando a los participantes se les muestra una palabra que está relacionada con las palabras que han estudiado, por ejemplo, la palabra "ventana", les resulta familiar, por lo que creen (incorrectamente) que la han visto antes.
Al igual que en los experimentos dirigidos por el Profesor Howe, esta forma de déjà vu es causada por el cerebro que capta más información de la que la persona es conscientemente consciente. La sensación de familiaridad es causada por el cerebro que determina inconscientemente que la palabra "ventana" está semánticamente relacionada con las palabras de la lista.
Akira O’Connor, profesor de psicología en la Universidad de St Andrews en el Reino Unido, realizó un estudio de este tipo en 2016. Luego, utilizó escáneres de resonancia magnética para ver qué estaba sucediendo en los cerebros de los participantes.
Descubrió que la experiencia del déjà vu activaba las regiones frontales del cerebro responsables del conflicto de memoria, o de la revisión de nuestros recuerdos. Concluyó que el déjà vu podría ser el resultado del intento del cerebro de resolver un error entre lo que crees haber visto antes y lo que realmente estás viendo.
Así que, la próxima vez que sientas que estás en un Día de la Marmota de la vida real, recuerda que tu cerebro se está comportando con normalidad.
“El cerebro es muy complejo”, dice el Profesor Berkovic. “Y el déjà vu es tu cerebro comportándose de una manera muy complicada”.
Fuentes y recursos de información
(2025). Do You Get Déjà Vu? Memory Glitches Make Time Feel Repeated. Neuroscience News. https://neurosciencenews.com/deja-vu-memory-neuroscience-29771/
