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Un estudio, con una duración de una década y la participación de más de 1.500 adultos mayores, revela que las redes sociales enriquecidas, caracterizadas por relaciones diversas y activas, están fuertemente vinculadas a mejores resultados de salud en la edad adulta tardía. Por el contrario, aquellos con redes restringidas, a menudo limitadas a la familia y marcadas por el aislamiento, informaron una salud significativamente peor y fueron menos propensos a mejorar sus lazos sociales con el tiempo.
Las redes enfocadas ofrecieron cercanía emocional, pero carecieron de los beneficios para la salud de una conexión más amplia. De manera alentadora, algunos individuos hicieron la transición hacia redes más enriquecidas, lo que sugiere que la movilidad social es posible con el apoyo adecuado.
Tres tipos de redes sociales y su impacto en la salud
Un nuevo estudio arroja luz sobre la poderosa conexión entre las redes sociales y la salud en la vida tardía y revela una vía sorprendente para mejorar la equidad en la salud entre los adultos mayores. El estudio, dirigido por Lissette Piedra, profesora de trabajo social en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, y James Iveniuk, científico investigador principal del National Opinion Research Center de la Universidad de Chicago, identificó tres tipos de redes sociales que reflejan cómo las personas están socialmente conectadas a medida que envejecen.
Publicado en la revista Innovation in Aging, el estudio realizó un seguimiento de más de 1.500 adultos mayores durante una década, utilizando tres rondas de datos del National Social Life, Health and Aging Project.
Piedra e Iveniuk identificaron tres tipos de redes sociales:
- Redes Enriquecidas
- Redes Enfocadas
- Redes Restringidas
Estos tipos reflejan el nivel de conexión social que las personas experimentan a medida que envejecen.
Redes sociales enriquecidas
Los participantes integrados en redes enriquecidas (aquellas marcadas por relaciones diversas y activas) reportaron los niveles más altos de salud autoevaluada, una medida estrechamente relacionada con el bienestar general.
En contraste, aquellos con redes restringidas (grupos más pequeños y aislados centrados en la familia) informaron una salud significativamente más deficiente. Las redes enfocadas se ubicaron en un punto intermedio, brindando apoyo emocional, pero con una amplitud limitada.
Inicialmente, los individuos dentro del grupo restringido reportaron una salud notablemente más deficiente al comienzo del estudio. No obstante, al final del período de análisis, tanto los participantes en los grupos restringido como enfocado presentaron resultados de salud menos favorables en comparación con aquellos en el grupo enriquecido, aunque las diferencias se habían atenuado, según el estudio.
El aislamiento social como factor corrosivo para la salud mental y física
"El aislamiento social y la soledad pueden tener efectos corrosivos en la salud mental y física", afirmó Piedra, quien también es profesora de Estudios Latinos. Los círculos sociales de los adultos mayores pueden disminuir debido a la mala salud, la pérdida de seres queridos, la pobreza, la discriminación, las barreras idiomáticas o el vivir en comunidades rurales o inseguras.
Aquellos que eran negros, hispanos o de otros grupos raciales y étnicos minoritarios reportaron los niveles más altos de soledad. Sin embargo, uno de los hallazgos más esperanzadores del estudio fue que algunos individuos pudieron expandir sus redes con el tiempo, indicó Piedra.
A pesar de tener las redes más pequeñas, las personas en el grupo enfocado reportaron menos soledad que aquellos en el grupo restringido, lo que sugiere que las interacciones frecuentes y significativas pueden amortiguar los efectos del tamaño limitado de la red.
Movilidad entre redes sociales
Además, este grupo demostró una alta movilidad: más del 43% de las personas en el grupo enfocado se trasladó a redes enriquecidas durante el estudio, y el 22% hizo la transición al grupo restringido, que está más aislado.
Por el contrario, más del 85% de aquellos que comenzaron en el grupo restringido permanecieron allí, lo que destaca la estabilidad (y la vulnerabilidad) de este tipo de red, según encontraron los investigadores.
"Si comienzas en una red restringida, la probabilidad de que salgas de ella es baja", explicó Piedra. "Muchas personas que son vulnerables, como las mujeres y las personas de color, tienen más probabilidades de ver cómo sus conexiones sociales disminuyen y se restringen con el tiempo."
El estudio también encontró que las mujeres, los participantes negros y los encuestados de mayor edad tenían más probabilidades de pasar de redes enriquecidas a enfocadas, lo que refleja los efectos compuestos del envejecimiento, la viudez y las barreras estructurales. La pérdida de un cónyuge o amigo cercano puede desencadenar una rápida contracción del círculo social de una persona, especialmente para aquellos en redes muy unidas, explicó Piedra.
"Si eres una mujer mayor y tu vida social giraba en torno a tu esposo, su muerte puede causar que tu red disminuya", explicó Piedra. De manera similar, vivir en una comunidad con alta criminalidad, un área rural con pocas actividades, tener transporte limitado o una discapacidad pueden dificultar mantenerse socialmente conectado.
Oportunidades para el enriquecimiento de las redes sociales dinámicas
Piedra señaló que la conclusión clave es que las redes sociales no son fijas. Con las oportunidades y el apoyo adecuados, los adultos mayores pueden construir relaciones más sólidas y enriquecedoras a pesar de este tipo de desventajas.
Piedra, concluye:
"Ese fue el lado positivo. Vimos movimiento hacia redes más robustas en todos los grupos. Eso nos da motivos para ser optimistas. Sabemos que estas redes sociales son particularmente importantes a medida que envejecemos y que la soledad tiene enormes implicaciones para la salud cognitiva y física. La calidad de nuestros años finales se vuelve muy problemática sin una vida social enriquecida" .
"Nos corresponde comprender quiénes son vulnerables y pensar en crear intervenciones de salud pública personalizadas para que todos puedan envejecer bien",
Fuentes y recursos de información
Piedra, L. M., & Iveniuk, J. (2025). Social Network Types and Self-Rated Health Among Diverse Older Adults: Stability, Transitions, and Implications for Health Equity. Innovation in Aging. DOI: 10.1093/geroni/igaf025
