Piaget y las cuatro etapas del desarrollo cognitivo

Revisión de la teoría de las cuatro etapas del desarrollo cognitivo y su relación con los conceptos fundamentales definidos por Piaget.

Carlos Vergara Cano

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Piaget y las cuatro etapas del desarrollo cognitivo
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La teoría del desarrollo cognitivo del psicólogo suizo Jean Piaget (1896-1980), explica cómo los niños construyen un modelo mental del mundo.

Piaget no estaba de acuerdo con la idea de la inteligencia como un rasgo fijo, en cambio consideraba el desarrollo cognitivo como el resultado de interacción entre la maduración biológica y el medio ambiente.

Piaget describió su trabajo como epistemología genética, es decir que aborda el desarrollo del pensamiento, la genética se refiere al estudio científico sobre el origen de las cosas (génesis), mientras que la epistemología se ocupa de las categorías básicas del pensamiento, es decir de las propiedades estructurales de la inteligencia.

Los aportes de Piaget a la psicología del desarrollo

Piaget fue el primer psicólogo en realizar un estudio sistemático del desarrollo cognitivo.

Sus contribuciones incluyen una teoría de la etapa del desarrollo cognoscitivo del niño, estudios observacionales detallados de la cognición en niños, y una serie de pruebas simples pero ingeniosas para revelar diversas capacidades cognoscitivas.

Antes del trabajo de Piaget, el supuesto común en la psicología era que los niños eran pensadores menos competentes que los adultos.

Sin embargo, Piaget demostró que los niños conciben el mundo de manera sorprendentemente diferente en comparación con los adultos.

Según Piaget, los niños nacen con una estructura mental muy básica (genéticamente heredada y evolucionada) sobre la que se basa todo aprendizaje y conocimiento subsecuentes.

La teoría de Piaget difiere de otras en varios sentidos:

  • Se ocupa del desarrollo cognitivo del niño, más que del aprendizaje.
  • Se centra en el desarrollo, en lugar del aprender per se, por lo que no aborda los procesos de aprendizaje de información o comportamientos específicos.
  • Propone etapas discretas de desarrollo, marcadas por diferencias cualitativas, más que un incremento gradual en el número y complejidad de comportamientos, conceptos, ideas, etc.

El objetivo de la teoría es explicar los mecanismos y procesos por los cuales el infante, y luego el niño, se desarrolla en un individuo que puede razonar y pensar usando hipótesis.

Para Piaget, el desarrollo cognitivo es una reorganización progresiva de los procesos mentales como resultado de la maduración biológica y la experiencia ambiental.

Los niños construyen una comprensión del mundo que les rodea, y luego experimentan discrepancias entre lo que ya saben y lo que descubren en su entorno.

Componentes básicos

Hay tres componentes básicos de la teoría cognitiva de Piaget:

  • Etapas del Desarrollo Cognitivo: (Sensorimotor, Preoperacional, Operacional concreta, Operacional formal)
  • Esquemas (Bloques constructivos del conocimiento).
  • Procesos de adaptación que permiten la transición de una etapa a otra (equilibrio, asimilación y acomodación).

Los cuatro estadios del desarrollo cognitivo

Según Piaget, el desarrollo cognitivo de los niños avanza a través de una secuencia de cuatro estadios o grandes periodos críticos, cada uno de los cuales está marcado por cambios en como los niños conciben el mundo.

Según el pensamiento de Piaget los niños son como "pequeños científicos" que tratan activamente de explorar y dar sentido al mundo que les rodea.

Gran parte de la teoría de este científico se fundamenta en la observación del desarrollo de sus propios hijos, a partir de lo cual, Piaget planteó una teoría acerca de las etapas del desarrollo intelectual en las que incluyó cuatro etapas diferenciadas:

  • Etapa sensorio-motora: la cual abarca desde el nacimiento hasta los 2 años.
  • Etapa pre-operacional: desde los 2 años hasta los 7 años aproximadamente.
  • Etapa operaciones concretas: de 7 a 11 años aproximadamente y
  • Etapa operaciones formales: que comienza en la adolescencia y se extiende hasta la edad adulta.
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Un repaso a las etapas de desarrollo cognitivo de Piaget

Etapa sensoriomotora o sensorio-motriz

Durante esta primera etapa, los bebés y niños pequeños adquieren sus conocimientos a través de experiencias sensoriales y objetos manipuladores. Para la concepción de esta etapa, Piaget partió de sus observaciones sobre su hija y sobrino.

Esta etapa tiene lugar entre el nacimiento hasta los dos años aproximadamente o hasta cuando se inicia el desarrollo del lenguaje funcional, o sea cuando los niños comienzan a comprender mejor la información que perciben con sus sentidos y expresarla en frases simples.

En este punto del desarrollo, la inteligencia de un niño consiste básicamente, en exploraciones motoras y sensoriales básicas del mundo.

Piaget creía en el desarrollo de la permanencia del objeto o la constancia de los objetos, o sea, el entendimiento de que los objetos continúan existiendo incluso cuando no pueden ser vistos, es el elemento más importante en este período de desarrollo.

En otras palabras, los niños al aprender que los objetos son entidades separadas y distintas, que tienen una existencia propia fuera de su percepción individual, son capaces de comenzar a relacionar nombres y palabras con sus respectivos objetos.

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Etapa preoperacional

En esta etapa, los niños aprenden a través del juego de imitación, sin embargo, tienen un pensamiento egocéntrico y dificultades para comprender el punto de vista de otras personas.  También a menudo luchan con la comprensión de la permanencia de objeto.

Por ejemplo, un investigador puede tomar un trozo de arcilla, dividirlo en dos piezas iguales, y luego dar a un niño la elección entre dos piezas de arcilla para jugar.

Un pedazo de arcilla se amasa en una bola compacta mientras que el otro se le da una forma plana como de crepe. Dado que la forma plana parece más grande, el niño pre-operacional probablemente elegirá dicha pieza, aunque ambas piezas sean exactamente del mismo tamaño (conservación de la materia).

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Etapa de las operaciones concretas

Los niños en este período del desarrollo empiezan a pensar de forma más lógica, sin embargo, su pensamiento aún puede ser muy rígido.

Suelen tener limitaciones con los conceptos abstractos e hipotéticos. En esta fase, los niños empiezan a ser menos egocéntricos y son capaces de pensar, sentir y ponerse en el lugar de otras personas.

Los niños en la etapa operativa concreta también empiezan a entender que sus pensamientos son solamente para ellos y que no todo el mundo necesariamente comparte sus pensamientos, sentimientos y opiniones.

Adquieren el concepto de conservación de la materia por lo cual ya son capaces de inferir que la cantidad arcilla es igual independiente de su forma.

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Etapa de las operaciones formales

Esta es la etapa final descrita por la teoría de Piaget e implica un aumento en la lógica, la capacidad de utilizar el razonamiento deductivo y una comprensión de las ideas abstractas.

En esta etapa, las personas son capaces de distinguir múltiples soluciones potenciales a los problemas y pensar más científicamente sobre el mundo que les rodea.

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Es importante señalar que Piaget no consideró el desarrollo cognitivo de los niños como un proceso cuantitativo; Es decir, los niños no sólo agregan más información a sus conocimientos existentes a medida que maduran, sino por el contrario, Piaget sugirió que hay un cambio cualitativo en cómo los niños piensan a medida que gradualmente avanzan a través de estas cuatro etapas.

Por ejemplo, un niño a los 7 años no sólo tiene más información sobre el mundo de la que tenía a la edad de 2 años; sino que experimenta un cambio fundamental en la forma cómo concibe el mundo.

Para comprender mejor algunos de los procesos que ocurren durante el desarrollo cognitivo, es importante primero examinar algunos de los ideas y conceptos importantes introducidos por Piaget.

Los siguientes son algunos de los factores que influyen en cómo los niños aprenden y se desarrollan:

Conceptos fundamentales

Esquemas

Un esquema describe las acciones mentales y físicas involucradas en la comprensión y el conocimiento. Los esquemas son categorías de conocimiento que nos ayudan a interpretar y entender el mundo.

Según Piaget, un esquema incluye tanto una categoría de conocimiento como el proceso de obtención de ese conocimiento. A medida que pasan las experiencias, esta nueva información se utiliza para modificar, añadir o modificar esquemas previamente existentes.

Por ejemplo, un niño puede tener un esquema a cerca de un tipo de animal, como un perro.

Si la única experiencia del niño ha sido con perros pequeños, un niño puede creer que todos los perros son pequeños, peludos y tienen cuatro patas.

Supongamos entonces que el niño encuentra un enorme perro, el niño recibirá esta nueva información, modificando el esquema previamente existente para incluir estas nuevas observaciones.

Asimilación

Asimilación y acomodación según Piaget
Asimilación y acomodación según Piaget

El proceso de incorporar nueva información a nuestros esquemas ya existentes se conoce como asimilación. Este proceso es algo subjetivo porque tendemos a modificar las experiencias y la información ligeramente para que encajen con nuestras creencias preexistentes.

Teniendo en  cuenta el ejemplo anterior, ver a un perro y etiquetarlo "perro" es un caso de asimilar al animal en el esquema “perro” del niño.

Acomodación

Otro proceso importante de la adaptación consiste en cambiar o alterar nuestros esquemas existentes a la luz de la nueva información, lo cual es conocido como acomodación.

La acomodación implica la modificación de esquemas existentes, o ideas, como resultado de nueva información o nuevas experiencias. También se pueden desarrollar nuevos esquemas durante este proceso.

Equilibrio

Piaget creía que todos los niños tratan de encontrar un equilibrio entre la asimilación y la acomodación, lo cual se logra a través de un mecanismo que él denominó como equilibrio.

En la medida en la cual los niños van progresando a través de las diferentes etapas del desarrollo cognitivo, es importante mantener un equilibrio entre la aplicación de conocimientos previos (asimilación) y el cambio de comportamiento que implica adoptar nuevos conocimientos (acomodación).

El concepto de equilibrio ayuda a explicar cómo los niños pueden pasar de una etapa del pensamiento a la siguiente.

Piaget y las cuatro etapas del desarrollo cognitivo
Piaget y su familia

 Implicaciones de la teoría de Piaget para la educación

Aunque la teoría de Piaget no fue explícitamente diseñada con fines pedagógicos, sus explicaciones pueden perfectamente aplicarse al proceso de enseñanza y aprendizaje.

Los conceptos de Piaget han sido muy influyentes en el desarrollo de las políticas educativas y en la práctica docente.

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Por ejemplo, el informe Plowden (1967), fue el resultado de una revisión de la educación primaria, revisión realizada en el gobierno del Reino Unido y se basó fuertemente en la teoría de Piaget.

El aprendizaje por descubrimiento -la idea que los niños aprenden mejor mediante la práctica y la exploración activa- es consideraba una idea fundamental para la transformación del currículo de la escuela primaria.

Este informe apoyaba la mayoría de los principios sobre los cuales se basa la escuela progresista, tales como el aprendizaje individual, la flexibilidad en el plan de estudios, la centralidad del juego en el aprendizaje de los niños, el uso del medio ambiente, el aprendizaje por descubrimiento y la importancia de la evaluación del progreso de los niños.  Los profesores “no deben creer que solo lo que es medible es valioso”.

Debido a que la teoría de Piaget se basa en el concepto de maduración biológica y el desarrollo por etapas, la noción de "preparación" es importante.

Este concepto se refiere al momento apropiado cuando se debe enseñar cierta información o conceptos.

De acuerdo con la teoría de Piaget, los niños no deben aprender ciertos conceptos hasta que hayan alcanzado la etapa apropiada de desarrollo cognitivo.

Según Piaget, la asimilación y la acomodación requieren de un aprendiz activo, no pasivo, porque las habilidades de resolución de problemas no pueden ser enseñadas, deben ser descubiertas.

Dentro del aula, el aprendizaje debe ser centrado en el alumno a través del aprendizaje activo de descubrimiento.

El papel del profesor es facilitar el aprendizaje, en lugar de la enseñanza directa. Por lo tanto, los profesores deben fomentar lo siguiente dentro del aula:

  • Centrarse en el proceso de aprendizaje, más que en el producto final del mismo.
  • Emplear métodos activos que requieren redescubrir o reconstruir "realidades".
  • Manejar actividades colaborativas, así como individuales (para que los niños puedan aprender unos de otros).
  • Diseñar situaciones que presenten problemas útiles y crear “desequilibrio” en el niño.
  • Evaluar el nivel de desarrollo del niño, a partir de lo cual se pueden establecer las tareas adecuadas.

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Fuentes y recursos de información

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  • Piaget, J. El criterio moral en el niño. Barcelona: Martínez Roca, 1984.
  • Piaget, J. El nacimiento de la inteligencia en el niño. Barcelona: Editorial Crítica, 2000.
  • Piaget, J. La formación del símbolo en el niño. imitación, juego y sueño. Fondo de cultura económica de España.
  • Piaget, J. La Construcción de lo real en el niño. Barcelona: Editorial Crítica, 1985.
  • Inhelder, B & Piaget, J. De la lógica del niño a la lógica del adolescente. Buenos Aires: Paidós, 1972.
  • Piaget, J. La psicología de la inteligencia. Barcelona: Editorial Crítica, 1999.
Carlos Vergara Cano

Psicólogo y Administrador en Servicios de Salud graduado en la Universidad de Antioquia, con experiencia en intervención individual y grupal con niños, adultos y familias. Experiencia en investigación cuantitativa, evaluación, diagnóstico e intervención psicológica con niños, adultos y familias. Intervención grupal con niños, adolescentes y padres de familia, Planeación y formulación de Políticas Públicas en Salud