A menudo asociada con la alegría y la felicidad, la sonrisa podría ser más que una simple expresión de emoción positiva. Una investigación de Luu y colaboradores, publicada en el Journal of Positive Psychology, sugiere que sonreír durante momentos de dolor puede tener un efecto notable en nuestro cuerpo y mente.
Los investigadores descubrieron que las personas que sonreían espontáneamente mientras realizaban una tarea dolorosa experimentaban una menor frecuencia cardíaca a lo largo del experimento y reportaban sentirse mejor emocionalmente después. Esto sugiere que sonreír podría ser un mecanismo de afrontamiento natural que nos ayuda a manejar el malestar físico.
La hipótesis de la retroalimentación facial
La idea de que nuestros músculos faciales pueden afectar nuestras emociones se conoce como la Hipótesis de la Retroalimentación Facial. Si bien sabemos que las personas a veces sonríen cuando sienten dolor o angustia, no estaba claro si esta sonrisa espontánea tenía beneficios reales en el manejo del dolor. La investigación de Luu y colaboradores tuvo como objetivo explorar si estas sonrisas naturales podrían desempeñar un papel en cómo manejamos las experiencias dolorosas, tanto física como emocionalmente.
Jazlyn H. Luu, estudiante de doctorado en psicología clínica en UC Irvine y autora del estudio, comentó:
"Las expresiones faciales son un medio universal de comunicación, sin embargo, muchas personas rara vez se detienen a considerar su significado más profundo. Queríamos explorar más allá de la superficie y descubrir las funciones que las expresiones faciales (particularmente sonreír) cumplen más allá de simplemente transmitir emociones. En este estudio, observamos una posible función: cómo sonreír podría ayudar a controlar el dolor."
Evaluando la respuesta al dolor y las emociones
Los investigadores reclutaron a 57 participantes, en su mayoría estudiantes universitarios de alrededor de 20 años. El estudio de Luu y colaboradores involucró un procedimiento estándar llamado tarea del compresor frío, que se utiliza para inducir dolor temporal en un entorno controlado. Se pidió a los participantes que colocaran su mano no dominante en un balde con agua muy fría, mantenida a una temperatura consistentemente fría, justo por encima del punto de congelación. Se les indicó que mantuvieran la mano en el agua durante el tiempo que pudieran tolerar, hasta un máximo de dos minutos.
Los investigadores controlaron la frecuencia cardíaca de los participantes mediante sensores colocados en el pecho. Sus rostros también fueron grabados con videocámaras y analizados con un software especializado que podía detectar y medir las expresiones faciales, específicamente las sonrisas.
Antes de la tarea del agua fría, los participantes completaron algunos cuestionarios para evaluar su estado de ánimo actual y sus niveles generales de estrés. También tuvieron un período de descanso y una tarea de escritura sobre su rutina matutina para establecer una línea de base. Después del desafío del agua fría y un período de recuperación de cinco minutos, se les pidió a los participantes que calificaran sus niveles de dolor y angustia durante la tarea, así como su estado emocional actual.
Para medir su estado emocional, los investigadores utilizaron un cuestionario que preguntaba sobre varios sentimientos como felicidad, alegría y calma, lo que les permitió calcular una puntuación de emoción positiva. El software de expresión facial analizó las grabaciones de video para determinar si los participantes sonrieron durante la tarea del agua fría y, de ser así, durante cuánto tiempo. El software rastreó el movimiento de diferentes músculos faciales para identificar sonrisas y otras expresiones. Luego, los investigadores compararon las frecuencias cardíacas, los informes de dolor y los estados emocionales de los participantes que sonrieron durante la tarea del agua fría con los de aquellos que no lo hicieron.
El impacto de sonreír en la frecuencia cardíaca y el estado emocional
Los resultados revelaron algunas conexiones interesantes entre sonreír y las respuestas al dolor. Los investigadores encontraron que los participantes que sonrieron espontáneamente en cualquier momento durante la tarea del agua fría tenían frecuencias cardíacas más bajas durante todo el estudio, incluso antes de poner la mano en el agua fría.
Según Luu:
"Sorprendentemente, muchas personas sonríen naturalmente en situaciones incómodas (como el dolor, ¡pero también en situaciones sociales desagradables)! Realmente queríamos entender por qué, y nuestros hallazgos apuntaron a algunas explicaciones posibles, lo que sugiere que sonreír a pesar de la incomodidad puede ayudar tanto a la mente como al cuerpo a sobrellevar mejor la situación."
"Estudios anteriores también han analizado esto, señalando que sonreír es un tipo de 'amortiguador de estrés' que puede contrarrestar los impactos negativos de las situaciones estresantes (véase Pressman et al., 2021, un estudio que analizó cómo sonreír puede mejorar la experiencia de una inyección con aguja). Si bien muchos estudios anteriores manipularon experimentalmente la sonrisa, nuestro estudio buscó explorar si las sonrisas naturales son lo suficientemente poderosas como para tener el mismo impacto.
De hecho, aquellos que sonrieron tuvieron frecuencias cardíacas que fueron consistentemente más bajas – en aproximadamente 7 a 8 latidos por minuto – durante el descanso, mientras escribían, durante la tarea del agua fría en sí y durante el período de recuperación, en comparación con aquellos que no sonrieron. Sin embargo, la duración del tiempo que alguien sonrió no pareció influir en su frecuencia cardíaca. Fue el simple acto de sonreír, independientemente de cuánto durara, lo que pareció estar relacionado con una frecuencia cardíaca más baja.
Curiosamente, sonreír no tuvo un impacto significativo en cómo los participantes calificaron sus niveles de dolor o angustia inmediatamente después de la tarea del agua fría. No hubo una diferencia clara en el dolor o la angustia reportados entre aquellos que sonrieron y aquellos que no lo hicieron. Sin embargo, cuando se trató de su estado emocional después de recuperarse del dolor, hubo un hallazgo sutil pero digno de mención.
Si bien simplemente sonreír o no sonreír no cambió las puntuaciones generales de emoción positiva, la duración de la sonrisa sí importó. Los participantes que sonrieron durante más tiempo durante la tarea del agua fría informaron sentirse más emoción positiva después del período de recuperación. Esto sugiere que, si bien sonreír podría no reducir directamente la sensación inmediata de dolor, podría contribuir a una mejor recuperación emocional posterior.
"Sonreír es más que una simple expresión de alegría o felicidad, desempeña un papel en la regulación del dolor y ayuda a la mente y al cuerpo a sobrellevar mejor los eventos estresantes como el dolor agudo."
Como toda investigación, existen algunas limitaciones. El número de participantes fue relativamente pequeño, lo que podría limitar la capacidad de detectar efectos sutiles, especialmente para el dolor y la emoción autoinformados. Además, la mayoría de los participantes eran mujeres, y existen diferencias conocidas entre hombres y mujeres en cómo experimentan y expresan el dolor y las emociones. Futuras investigaciones deberían incluir a más hombres y un grupo de personas más grande y diverso para confirmar estos hallazgos y ver si se aplican de manera más amplia.
Además, el software de expresión facial utilizado pudo detectar sonrisas, pero no pudo diferenciar entre sus diferentes tipos, como eran genuinas de alegría frente a lo que a veces se denomina sonrisas miserables. Investigaciones futuras podrían utilizar métodos más sofisticados para analizar los matices de las expresiones de sonrisa y comprender si los diferentes tipos tienen diferentes efectos.
Luu concluyó:
"Me gustaría continuar investigando el poder de las sonrisas, particularmente a través de la lente de la Hipótesis de la Retroalimentación Facial. Esta hipótesis sugiere que la mera activación de ciertos músculos faciales puede influir en la experiencia emocional, por lo tanto, mi objetivo es realizar más investigaciones para probar rigurosamente este fenómeno. También me gustaría explorar las implicaciones clínicas de sonreír durante la angustia. Por ejemplo, para las personas que experimentan estados de ánimo bajos y síntomas depresivos, comprender si sonreír puede servir como una estrategia terapéutica beneficiosa puede informar futuras intervenciones y contribuir a reforzar la salud mental en la comunidad."
Fuentes y recursos de información
Luu, J., Acevedo, A., Pourmand, V., & Pressman, S. (2025). The power of smiles: mitigating pain through facial expression. The Journal of Positive Psychology, 1-10. DOI: 10.1080/17439760.2025.2462231
