Por: 
¿Cómo los niños aprenden a ponerse en el lugar de otro, a entender sus pensamientos y sentimientos? Esta capacidad crucial, conocida en psicología como Teoría de la Mente –la habilidad para atribuir estados mentales a uno mismo y a los demás–, es la base de nuestras interacciones sociales, la empatía y la cooperación. Se desarrolla principalmente en los primeros años de vida, en gran medida a través del contacto y la comunicación con sus cuidadores.
Ahora, Una investigación reciente de Kong y colaboradores, publicada en el International Journal of Behavioral Development arroja luz sobre un factor sorprendente que podría influir en este desarrollo: las creencias de los padres sobre la jerarquía social y la obediencia a la autoridad. Investigadores han descubierto que estas actitudes parentales, a veces muy arraigadas, podrían estar vinculadas a cuán bien los niños desarrollan la habilidad de comprender las perspectivas ajenas, especialmente las de aquellos que perciben como diferentes.
Este hallazgo es particularmente relevante porque sugiere que no solo las conversaciones directas sobre emociones, sino también las visiones del mundo más amplias de los padres, podrían estar moldeando sutilmente la "brújula social" de sus hijos. Comprender esta conexión abre nuevas vías para entender cómo fomentar la empatía y la conexión en las nuevas generaciones, en un mundo cada vez más interconectado.
Actitudes parentales y la comprensión del mundo social del niño
El equipo de Kong se propuso explorar cómo las actitudes sociales y políticas más amplias de los padres podrían estar vinculadas a la capacidad de sus hijos para entender las perspectivas ajenas. Investigaciones previas ya habían demostrado que la Teoría de la Mente en los niños puede ser fomentada al escuchar un lenguaje que se refiere a pensamientos, sentimientos, deseos y creencias, lo que a menudo se denomina “hablar sobre estados mentales”.
Sin embargo, se sabía menos sobre cómo las actitudes parentales hacia la autoridad y la desigualdad podrían influir en este tipo de conversación, en particular al referirse a personas de grupos percibidos como diferentes. El estudio de Kong y su equipo buscó llenar ese vacío examinando dos sistemas de creencias: la orientación a la dominancia social (la creencia de que algunos grupos merecen ser dominantes sobre otros) y el autoritarismo de derecha (la creencia de que las personas deben someterse a las autoridades establecidas y a las normas sociales).
El equipo de investigación reclutó a 79 parejas de madres e hijos en Nueva Zelanda. Todos los participantes eran de etnia europea y hablaban inglés. Los niños tenían entre dos y casi seis años, con una edad promedio de aproximadamente 3.7 años. Los investigadores evaluaron la orientación a la dominancia social y el autoritarismo de derecha de las madres utilizando cuestionarios psicológicos estandarizados.
Además, midieron la capacidad lingüística de los niños y sus habilidades de Teoría de la Mente utilizando tareas bien establecidas. Estas incluían actividades como identificar cuándo un personaje en una historia tenía una creencia falsa o deseos diferentes a los de los demás, tareas comúnmente utilizadas en psicología del desarrollo para evaluar la comprensión social de los niños.
El lenguaje de las madres al describir imágenes
Adicionalmente a estas evaluaciones, las madres participaron en una tarea de descripción de imágenes. A cada madre se le asignó aleatoriamente la visualización de una serie de imágenes que mostraban niños europeos o chinos y se les pidió que describieran las imágenes a su hijo “como si leyeran un libro de cuentos”. Las fotos representaban niños que expresaban diferentes emociones o alcanzaban objetos, y las descripciones de las madres fueron grabadas y analizadas. Los investigadores se centraron en la frecuencia con la que las madres utilizaban palabras de estado mental como "pensar", "sentir", "querer" o "esperar", y las clasificaron por tipo, como cognición, emoción o deseo.
Actitudes parentales y la comprensión del otro
Los investigadores descubrieron que las madres que obtuvieron puntuaciones más altas en orientación a la dominancia social o autoritarismo de derecha usaban menos palabras de estado mental al describir a los niños chinos, quienes eran considerados un "grupo externo". Sin embargo, esta relación no se observó cuando describieron imágenes de niños europeos, quienes eran considerados parte de su "grupo interno". Esto sugiere que las actitudes de las madres influyeron en su voluntad, o quizás en su capacidad, de participar en la toma de perspectiva cuando el objetivo de la discusión pertenecía a un grupo étnico diferente.
De forma relevante, Kong y sus colegas también encontraron una conexión más amplia entre estas actitudes maternas y las puntuaciones de Teoría de la Mente de los niños. Independientemente del conjunto de imágenes que la madre describiera, los niños cuyas madres obtuvieron puntuaciones más altas en orientación a la dominancia social o autoritarismo de derecha obtuvieron peores resultados en las tareas de Teoría de la Mente.
Esto se mantuvo incluso después de tener en cuenta la edad de los niños, su capacidad lingüística y el nivel educativo de la madre. Estos resultados sugieren que las actitudes sociales y políticas de un padre pueden influir en el desarrollo social de un niño de manera más general, no solo a través de interacciones momentáneas, sino posiblemente a través de patrones más amplios en la crianza y la comunicación.
Implicaciones para el desarrollo infantil
Los hallazgos de la investigación resaltan un vínculo potencialmente importante entre la visión del mundo de un padre y el desarrollo socio-cognitivo de un niño. Si los padres que ven el mundo a través de una lente de jerarquía u obediencia estricta tienden a hablar menos sobre pensamientos y sentimientos, especialmente al hablar de personas de diferentes orígenes, los niños pueden perder oportunidades para practicar la comprensión de las mentes de los demás. Con el tiempo, esto podría obstaculizar el desarrollo de la empatía y la toma de perspectiva.
"Hay cosas que puedes decirle a tu hijo, hablar con él sobre los estados mentales y los sentimientos de los demás, que ayudarán al niño a convertirse en un ser humano cooperativo y perspicaz", afirma Ted Ruffman, uno de los autores.
Como con toda investigación, existen limitaciones a considerar. Una es que el estudio fue transversal, lo que significa que no puede establecer causa y efecto. Es posible, aunque menos probable, que los niños con menor Teoría de la Mente de alguna manera influyan en las creencias de sus padres, o que ambos estén formados por un tercer factor como el temperamento compartido o la dinámica del hogar. Además, el estudio solo incluyó a madres de etnia europea en Nueva Zelanda, lo que limita la generalización de los hallazgos a otros grupos culturales y demográficos.
De cara al futuro, los investigadores sugieren que los estudios longitudinales podrían proporcionar evidencia más sólida sobre la dirección de la relación entre las creencias de los padres y la Teoría de la Mente de los niños. Tales estudios también podrían explorar si otros factores, como la empatía parental o comportamientos no verbales sutiles, ayudan a explicar cómo se transmiten estas creencias.
Dado que tanto la orientación a la dominancia social como el autoritarismo de derecha se han relacionado con los prejuicios y la reducción de la empatía en los adultos, la idea de que podrían moldear la capacidad de los niños para comprender a los demás merece una mayor investigación.
“Es posible que los bebés no sepan mucho, así que no nos esforcemos tanto en demostrar que sí. Las revistas 'grandes' no deberían tener un sesgo para publicar hallazgos de inicio temprano (lo cual claramente hacen)”.
Fuentes y recursos de información
Kong, Q., Fraser, H., Elwina, F., & Ruffman, T. (2025). What she believes or what she says? The relation between maternal social dominance orientation, right-wing authoritarianism, mental state talk, and children’s theory of mind. International Journal of Behavioral Development, 49, (2), 135-145. DOI: 10.1177/01650254241289319
