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Una nueva investigación a gran escala arroja luz sobre una pregunta que muchos hermanos se han hecho en algún momento: "¿Quién es el favorito?" El estudio, publicado en Psychological Bulletin, descubrió que los padres son algo más propensos a favorecer a las hijas, así como a los hijos que son más responsables o agradables. Los hermanos mayores también pueden recibir más libertad y autonomía. Estos patrones sutiles pero consistentes de trato preferencial se extrajeron de un metaanálisis que incluyó datos de más de 19,000 participantes.
Si bien una gran cantidad de investigaciones ha documentado las consecuencias del favoritismo de los padres, mostrando que los niños que reciben un trato más favorable a menudo experimentan una mejor salud mental, relaciones más sólidas y un mayor rendimiento académico, relativamente poco se sabe acerca de qué impulsa este trato diferencial en primer lugar. Alexander C. Jensen, profesor asociado de desarrollo humano en la Universidad Brigham Young, y sus colegas, buscaron ir más allá del enfoque típico sobre cómo la crianza de los hijos afecta a los niños y, en cambio, examinar cómo los rasgos propios de los niños podrían influir en la forma en que son criados.
Un modelo bidireccional en la crianza
Este cambio de perspectiva se basa en el "modelo de efectos infantiles", un marco introducido por Robert Bell en 1968. Este modelo desafía la visión tradicional de la crianza de los hijos como un proceso unidireccional de padres a hijos. En cambio, sugiere que los niños dan forma activamente a sus entornos, incluyendo cómo sus padres responden a ellos.
Por ejemplo, un niño que es tranquilo, agradable y responsable puede provocar una crianza más cálida y de apoyo, mientras que un niño que es difícil o emocionalmente reactivo puede evocar respuestas más controladoras o negativas. Basándose en esta idea, Jensen y su equipo se propusieron explorar si características específicas de los niños, como el género, el orden de nacimiento, el temperamento y la personalidad, podrían predecir qué hermano recibe un trato más favorable.
Según Jensen:
"El 80% de los estadounidenses tienen al menos un hermano, y muchos de los que son hijos únicos tienen más de un hijo propio. En otras palabras, esto es algo tan común. Casi todos nosotros hemos experimentado o experimentaremos favoritismo en las familias. Así que quería saber a quién se tiende a favorecer realmente. Como beneficio adicional, soy el más joven, así que, ¿los hijos menores son realmente favorecidos?"
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores llevaron a cabo un metaanálisis, una técnica estadística que combina los hallazgos de muchos estudios separados para identificar tendencias generales. Los metaanálisis son especialmente útiles cuando los estudios individuales muestran resultados mixtos o utilizan métodos diferentes. En este caso, Jensen y su equipo analizaron 2,170 tamaños del efecto de 87 fuentes extraídas de 36 muestras independientes, que representan a 19,469 participantes.
Todos los estudios compararon cómo los padres trataban a los hermanos dentro de la misma familia. Los estudios incluidos procedían principalmente de los Estados Unidos y Europa Occidental y variaban ampliamente en términos de la edad de los participantes (desde la primera infancia hasta la edad adulta tardía), quién informaba sobre el favoritismo (padres o hijos) y qué aspectos de la crianza se medían (como el afecto, el control o los recursos).
Para evaluar el favoritismo, algunos estudios se basaron en las percepciones, pidiendo a los padres o a los hijos que calificaran cuán diferente se trataba a los hermanos, mientras que otros utilizaron un método de "puntuación de diferencia", que comparaba los informes sobre varios hermanos para identificar las disparidades. Estos enfoques permitieron a los investigadores analizar patrones en muchos tipos de crianza y estilos de información.
Responsabilidad, agradabilidad y género
Uno de los hallazgos más claros del análisis fue que los hijos responsables, aquellos que tienden a ser organizados y auto-disciplinados, eran ligeramente más propensos a recibir un trato favorecido. Esto fue particularmente evidente al examinar las interacciones que involucraban más afecto o menos intercambios negativos. Los padres parecían ser más afectuosos y menos críticos con los hijos que eran vistos como más responsables.
Además, los hijos agradables también eran más propensos a ser favorecidos, aunque el efecto fue menor. Estos hijos pueden ser más complacientes, cooperativos y ansiosos por complacer, lo que podría hacer que las interacciones de crianza sean más fluidas. Sin embargo, esta ventaja no se extendió a todos los ámbitos de la crianza. Por ejemplo, los hijos agradables no eran más propensos a recibir recursos o dinero adicionales que sus hermanos.
Como señaló Jensen:
"Es probable que los hijos que son más fáciles de criar sean favorecidos. En nuestros resultados, esto fue específicamente con los hijos que eran más responsables y cumplidores con los padres."
El análisis también exploró rasgos de personalidad que los investigadores pensaron que podrían predecir un trato menos favorable, como altos niveles de neuroticismo, extraversión o apertura a la experiencia, pero no encontró patrones consistentes. Del mismo modo, no hubo un vínculo general entre el temperamento y el favoritismo, a pesar de investigaciones anteriores que sugerían que los hijos más reactivos emocionalmente podrían evocar una crianza más dura. Los autores sugirieron que la amplia gama de definiciones y mediciones para el temperamento en los estudios puede haber ocultado efectos significativos.
El género también jugó un papel en el favoritismo de los padres. Al observar solo los datos informados por los padres, los investigadores encontraron que tanto las madres como los padres tendían a informar un trato ligeramente más favorable de las hijas en comparación con los hijos. Este patrón se mantuvo en varios países, pero fue algo más pronunciado en los Estados Unidos. Curiosamente, cuando los propios hijos informaron sobre el favoritismo, no se observaron diferencias de género. En otras palabras, los padres pueden sentir que favorecen a las hijas, pero los hijos pueden no percibir o interpretar esas diferencias de la misma manera.
"Los padres tienden a favorecer a las hijas, pero eso es de acuerdo con la perspectiva de los padres, tanto madres como padres", explicó Jensen. "Los hijos no pensaron que el género estaba conectado con el favoritismo. Los hallazgos de género fueron sorprendentes. Esperábamos que las madres favorecieran a las hijas, pero que los padres favorecieran a los hijos. Así que nos sorprendió que los padres también favorecieran a las hijas."
El orden de nacimiento mostró un patrón más matizado. Si bien los datos generales sugirieron una ligera preferencia por los hermanos menores, este efecto desapareció una vez que se consideraron otros factores. Sin embargo, los hermanos mayores eran más propensos a recibir autonomía y menos propensos a ser controlados de cerca por los padres. Estas diferencias pueden reflejar una crianza apropiada para la edad, los hijos mayores generalmente tienen más responsabilidades e independencia, pero aún pueden ser percibidas como favoritismo por los hermanos menores, especialmente si sienten que el trato es injusto.
Los investigadores también exploraron si estos patrones cambiaron dependiendo del género del padre, la edad de los hijos o cómo se midió el favoritismo. Algunos de estos factores marcaron la diferencia. Por ejemplo, el favoritismo hacia los hermanos mayores fue más evidente cuando se consideraron juntos los comportamientos de ambos padres y cuando el ámbito de la crianza involucró el control. Sin embargo, la forma en que se midió el favoritismo, ya sea por percepción o por comparaciones basadas en puntuaciones, no pareció cambiar significativamente los resultados.
Como cualquier estudio, este tuvo limitaciones. Aunque se basó en un gran número de participantes, los datos procedían principalmente de países occidentales, por lo que los hallazgos pueden no generalizarse a otras culturas donde los roles familiares y las normas de crianza difieren. Jensen señaló: "Los datos solo representaban a América del Norte y Europa Occidental. ¿Encontraríamos patrones diferentes en otras partes del mundo? Probablemente."
Además, los estudios incluidos también variaron en cómo definieron y midieron los rasgos de personalidad y el temperamento, lo que puede haber limitado la capacidad de detectar ciertos efectos. Finalmente, incluso con una muestra de casi 20,000 personas, el estudio es esencialmente una gran colección de muestras más pequeñas y no representativas, en lugar de un reflejo de la población en general. En palabras de Jensen:
"Con un metaanálisis es normal tener tamaños de muestra muy grandes. Nuestros datos representaron a más de 19,000 personas. Con eso, a veces la gente piensa que los datos deben ser representativos y tan buenos como se puede. Pero ese no es el caso. Esas 19,000 personas eran cada una parte de estudios más pequeños que no eran representativos en sí mismos. Así que, en muchos sentidos, este estudio es como una muestra de conveniencia muy grande."
A pesar de todo, los hallazgos ofrecen importantes conocimientos sobre cómo los padres interactúan de manera diferente con sus hijos, y por qué. Jensen espera que este trabajo pueda ayudar a los padres y a los clínicos a reconocer cuándo están surgiendo patrones de favoritismo y a reflexionar sobre cómo estos patrones podrían dar forma al desarrollo de los hijos. "Todos los padres tratan a sus hijos de manera diferente", señaló, "pero cuando esas diferencias se vuelven injustas o más extremas, pueden ser problemáticas. Espero que los padres tomen este estudio y sean más reflexivos sobre cuál de sus hijos tienden a preferir."
Fuentes y recursos de información
Jensen, A. & Jorgensen-Wells, M. (2025). Parents favor daughters: A meta-analysis of gender and other predictors of parental differential treatment.. Psychological Bulletin, 151, (1), 33-47. DOI: 10.1037/bul0000458
