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Una reciente investigación proporciona evidencia experimental de que la sensación de déjà vu puede desencadenar una sensación ilusoria de poder predecir el futuro. Los hallazgos sugieren que cuando las personas detectan familiaridad en una escena novedosa, se crea una sensación subjetiva de que saben lo que sucederá a continuación, incluso cuando en realidad no pueden predecir el resultado. Este estudio fue publicado en la revista Consciousness and Cognition.
La sensación de predicción y el déjà vu
Los psicólogos han estudiado el déjà vu durante décadas para comprender por qué una situación puede sentirse intensamente familiar a pesar de que el individuo sabe que nunca la ha experimentado antes. Una característica común asociada con el déjà vu es una sensación de predicción. Esta es la fuerte sensación de que una persona sabe exactamente cómo se desarrollará un momento o qué hay a la vuelta de la esquina.
Investigaciones anteriores han identificado una correlación entre la intensidad de la familiaridad y la fuerza de esta sensación predictiva. Cuando las personas reportan un déjà vu más fuerte, normalmente informan una mayor sensación de conocer el futuro.
Sin embargo, estas investigaciones eran principalmente correlacionales, lo que significa que no podían probar definitivamente que la familiaridad causa la sensación de predicción. Era posible que la asociación surgiera porque a los participantes se les preguntaba explícitamente sobre el déjà vu, lo que los llevaba a responder de manera que se alineaba con las concepciones populares del fenómeno.
Familiaridad y predicción
Los autores del nuevo estudio —Andrew Huebert, de la Universidad del Sur de Mississippi; Sarah Myers, de la Universidad Estatal de Minnesota en Mankato; y Anne Cleary, de la Universidad Estatal de Colorado— se propusieron determinar si la detección de familiaridad en sí misma juega un papel causal.
Buscaron manipular el nivel de familiaridad que experimenta una persona para ver si aumenta directamente la sensación de poder predecir el futuro. También buscaron hacer esto sin incitar explícitamente a los participantes a pensar en el déjà vu, reduciendo así la influencia de las expectativas sociales.
“Investigaciones anteriores han demostrado una asociación entre el déjà vu y las ilusiones de predicción. En otras palabras, cuando las personas experimentan déjà vu, a menudo sienten que saben exactamente lo que sucederá a continuación. Esta sensación de predicción parece ser ilusoria y no está vinculada a ninguna capacidad predictiva real. Una razón propuesta es que las sensaciones intensas de familiaridad parecen impulsar esta sensación de predicción. Nuestro objetivo era encontrar evidencia experimental directa en apoyo de esta teoría”.
Realidad virtual y familiaridad espacial
Para su estudio, los investigadores emplearon un paradigma de realidad virtual a través de tres experimentos separados. Utilizaron una serie de videoclips que proporcionaban recorridos en primera persona de varios entornos virtuales. Estos entornos incluían lugares comunes como boleras, cafeterías y patios. El estudio utilizó un concepto conocido como la Hipótesis de Familiaridad de la Gestalt. Esta teoría postula que el déjà vu ocurre cuando la disposición espacial de una nueva escena coincide con un recuerdo almacenado previamente, incluso si los detalles específicos son diferentes.
El Experimento 1 involucró a 66 estudiantes universitarios. El procedimiento comenzó con una fase de estudio donde los participantes vieron una serie de estos recorridos virtuales. Para variar la fuerza de los rastros de memoria, la mitad de las escenas se presentaron una vez, mientras que la otra mitad se presentaron tres veces.
Después de esto, los participantes entraron en una fase de prueba donde vieron escenas completamente nuevas. Aunque estas escenas de prueba eran nuevas, la mitad de ellas compartían la misma disposición espacial y la misma trayectoria de movimiento que una escena de la fase de estudio. La otra mitad eran diseños completamente no estudiados.
Durante la fase de prueba, el recorrido de video se pausaba justo antes de que la cámara hiciera un giro final. Se pidió a los participantes que identificaran la escena estudiada que se parecía al diseño actual. Después de este intento de recuerdo, indicaron si la escena actual les resultaba familiar. Finalmente, informaron si tenían la sensación de saber hacia dónde giraría el recorrido a continuación e hicieron una predicción específica de izquierda o derecha.
Los investigadores centraron su análisis en las pruebas en las que los participantes no lograron recordar la escena estudiada específica. Esto fue para asegurar que cualquier sensación de predicción se basara en una sensación general de familiaridad en lugar de en un recuerdo explícito.
Los resultados indicaron que las escenas de prueba que compartían un diseño con videos vistos tres veces provocaron las tasas más altas de familiaridad. Estas fueron seguidas por escenas que se parecían a las vistas una vez, y las escenas no estudiadas generaron la menor familiaridad. Es importante destacar que las sensaciones de predicción informadas siguieron este mismo patrón. Niveles más altos de familiaridad inducida experimentalmente condujeron a tasas más altas de sensación de poder predecir el giro.
“Descubrimos que manipular la familiaridad aumentaba directamente las sensaciones de predicción. Básicamente, hacemos que la gente vea estos recorridos virtuales de varios entornos. Luego, más adelante, ven recorridos de escenas nuevas, algunas de las cuales se parecen a las escenas estudiadas en términos de disposición espacial. Esto puede crear sensaciones de déjà vu.”
Sin embargo, en el Experimento 1, los participantes demostraron una precisión predictiva real que estaba por encima de los niveles del azar. Los autores plantearon la hipótesis de que el orden de las preguntas influyó en este resultado. Al pedir a los participantes que intentaran recordar la memoria de origen al comienzo de la prueba, los investigadores pudieron haber ayudado inadvertidamente a los participantes a acceder a la memoria antes de hacer su predicción. Si el participante recuperaba con éxito la memoria de la ruta original después de la solicitud inicial, podría usar esa información para predecir el giro correctamente.
Aislamiento de la ilusión de predicción
Para abordar esto, los investigadores realizaron el Experimento 2 con 94 participantes. Este experimento reflejó el primero, pero cambió el orden de las indicaciones. La pregunta que pedía a los participantes que recordaran la memoria de origen se movió al final de la secuencia, después de que hubieran informado de sus sentimientos de predicción y hubieran tomado su decisión direccional. Este cambio tenía como objetivo aislar la sensación de predicción del recuerdo exitoso de la memoria.
Los hallazgos del Experimento 2 confirmaron la naturaleza ilusoria de la sensación. Como en el primer experimento, una mayor exposición a las disposiciones espaciales condujo a una mayor sensación de familiaridad y a una mayor sensación de predicción.
Sin embargo, a diferencia del primer experimento, la precisión real de los participantes al predecir el giro no fue mejor que la adivinación aleatoria. Esto sugiere que, si bien la familiaridad crea una convincente sensación subjetiva de saber lo que viene a continuación, no proporciona una capacidad predictiva real cuando la memoria específica permanece sin ser recordada.
“Descubrimos que manipular la familiaridad espacial de las escenas de prueba, que por lo demás eran nuevas, aumentaba la sensación de la gente de saber hacia dónde girar a continuación. Por lo tanto, la sensación de predicción parece ser un producto de la familiaridad ambiental, en lugar de deberse a una creencia general de que el déjà vu significa una capacidad para predecir el futuro o algo paranormal, como algunos pueden creer”.
Automatismo de la familiaridad
El Experimento 3 incluyó a 124 participantes y fue diseñado para descartar la posibilidad de que preguntar sobre la familiaridad sesgue a los participantes. Los investigadores querían asegurarse de que el acto de evaluar la familiaridad no fuera lo que preparaba la sensación de predicción. Los participantes se dividieron en dos grupos. Un grupo respondió preguntas sobre familiaridad y predicción, de forma similar a los experimentos anteriores. Al segundo grupo solo se le preguntó sobre sus sentimientos de predicción y la dirección del giro, sin mencionar la familiaridad.
Los resultados mostraron que el patrón se mantuvo constante en ambos grupos. Incluso cuando no se les pidió explícitamente a los participantes que evaluaran cómo se sentía una escena familiar, la superposición espacial con las escenas estudiadas todavía impulsaba mayores informes de sentirse capaz de predecir el resultado. Esto implica que el proceso es relativamente automático. La detección de familiaridad influye en la sensación subjetiva de predicción, independientemente de si la persona se está centrando conscientemente en esa familiaridad.
Surgió un patrón específico con respecto a la "dosis" de familiaridad. En todos los estudios, las escenas asociadas con los diseños vistos tres veces generaron consistentemente efectos más fuertes que los vistos una vez. Esta relación dosis-respuesta sugiere un vínculo causal. Indica que la intensidad del rastro de memoria subyacente calibra directamente la intensidad de la predicción ilusoria.
“En todos nuestros experimentos, en realidad nunca preguntamos a los participantes sobre el déjà vu. Fue un poco sorprendente que no fuera necesario preguntar a la gente sobre el déjà vu y que aun así experimentaran estas sensaciones de predicción. La sensación de familiaridad por sí sola puede contribuir probablemente a una sensación ilusoria de predecir lo que va a suceder a continuación. La conclusión es que hemos encontrado evidencia causal que muestra que la sensación de familiaridad en sí misma puede causar sensaciones ilusorias de predicción”.
Más allá de la familiaridad espacial
Los experimentos se basaron exclusivamente en la disposición espacial para inducir la familiaridad. Queda por ver si otras formas de familiaridad, como reconocer una cara o una voz sin contexto, desencadenarían ilusiones predictivas similares. A esto a veces se le denomina fenómeno del "carnicero en el autobús", donde una persona reconoce una cara pero no puede ubicarla. El trabajo futuro podría determinar si dicha familiaridad no espacial también genera sentimientos de saber lo que la persona hará o dirá a continuación.
Otra dirección para la investigación futura implica el momento de estas sensaciones. Alguna evidencia sugiere que los sentimientos de predicción podrían desvanecerse rápidamente, de manera similar a cómo los sesgos asociados con los estados "en la punta de la lengua" disminuyen en segundos.
El estudio actual señaló que los participantes en el Experimento 3 a los que se les preguntó sobre la familiaridad primero tuvieron tasas generales ligeramente más bajas de sentimientos predichos que aquellos a los que no se les preguntó. Esto podría sugerir que el tiempo extra que se tardó en responder la pregunta sobre la familiaridad permitió que la sensación ilusoria se disipara ligeramente.
“Hay una serie de direcciones futuras interesantes. Una es si la familiaridad puede crear sentimientos de predicción fuera del ámbito del déjà vu. Como mencioné antes, aunque el enfoque estaba en el déjà vu, nunca preguntamos específicamente sobre el déjà vu en este estudio (para poder examinar directamente el papel de la familiaridad en el impulso de los sentimientos de predicción). Esto nos hizo preguntarnos si la familiaridad puede crear estos sentimientos en circunstancias más normales."
“También estamos interesados en ver si podemos mostrar experimentalmente que las sensaciones de familiaridad pueden crear otros sentimientos relacionados. Por ejemplo, publicamos hace un tiempo un trabajo sobre cómo el déjà vu también está asociado con un sesgo retrospectivo. Es decir, cuando las personas experimentan déjà vu, también parecen pensar que predijeron un evento aleatorio después de que sucedió. Nos encantaría aplicar nuestra metodología para investigar también este tema”.
“El déjà vu ha sido una sensación aparentemente desconcertante. La gente tiene muchas explicaciones no científicas para el déjà vu y las sensaciones asociadas. Solo en la última década y media hemos empezado realmente a poder investigarlo experimentalmente. Estamos muy contentos de que nuestro estudio pueda contribuir a una mejor comprensión de esta sensación aparentemente desconcertante.”
Fuentes y recursos de información
Huebert, A., Myers, S., & Cleary, A. (2025). Experimental evidence that illusory feelings of prediction can be caused by familiarity detection. Consciousness and Cognition, 133, 103904. DOI: 10.1016/j.concog.2025.103904
