La imagen es cada vez más familiar, niños y adolescentes absortos en las pantallas de sus móviles u ordenadores, a menudo durante horas, mientras el juego activo y la interacción cara a cara parecen ocupar un segundo plano. Este creciente sedentarismo y el omnipresente tiempo frente a dispositivos se han convertido en una preocupación fundamental para padres, educadores y profesionales de la salud, especialmente ante el preocupante incremento de problemas como la ansiedad y la depresión entre los más jóvenes a nivel mundial. La pregunta que surge es inevitable: ¿cómo están influyendo estos hábitos cotidianos, forjados desde la infancia, en la salud mental que manifestarán en la crucial etapa de la adolescencia?
Para arrojar luz sobre esta crucial conexión, un nuevo y exhaustivo estudio publicado en la prestigiosa revista JAMA Network Open, realizado por Eero A. Haapala y colaboradores, ofrece una perspectiva reveladora. Tras seguir a más de 500 niños finlandeses durante ocho años, desde la niñez hasta la adolescencia, los investigadores han descubierto una asociación significativa: aquellos jóvenes que participaron en más actividad física supervisada y, de manera destacada, pasaron menos tiempo frente a las pantallas (especialmente dispositivos móviles), reportaron menores niveles de estrés y menos síntomas depresivos al alcanzar los 15 años.
Este hallazgo longitudinal no solo subraya la importancia crítica de fomentar un equilibrio saludable desde edades tempranas, sino que también identifica factores modificables que podrían ser clave para proteger el bienestar emocional de las futuras generaciones.
Dada la magnitud de estos desafíos, los investigadores quisieron explorar qué hábitos de vida -como la actividad física, el sedentarismo, el sueño y la dieta- podrían actuar como factores de riesgo o de protección para desarrollar problemas de salud mental.
"Los problemas de salud mental en los adolescentes son un problema creciente también en Finlandia, y necesitamos más información sobre los posibles factores de riesgo y protección. Sabemos que diversos factores del estilo de vida, como la actividad física, el tiempo frente a las pantallas y la dieta, pueden influir en la salud mental, pero todavía hay poca información sobre cómo estos factores de la infancia se relacionan con la salud mental posterior en los adolescentes", afirmó Eero A. Haapala, profesor titular de la Universidad de Jyväskylä.
La influencia de la actividad física y el tiempo frente a las pantallas
Investigaciones previas han mostrado resultados contradictorios sobre el impacto de la actividad física y el uso de pantallas en la salud mental. Muchas se han basado en diseños transversales que capturan solo un momento en el tiempo, en lugar de rastrear los hábitos durante un período más largo. Para construir una imagen más clara, Haapala y su equipo diseñaron un estudio prospectivo para examinar cómo los hábitos de vida desde la infancia hasta la adolescencia podrían relacionarse con el estrés y la depresión más adelante.
Haapala y colaboradores utilizaron datos del estudio Physical Activity and Nutrition in Children (PANIC), que comenzó en 2007 en Finlandia. El estudio PANIC incluyó inicialmente a 504 niños de entre 6 y 9 años. Durante los ocho años siguientes, los investigadores realizaron seguimientos a los dos y ocho años, recopilando datos sobre la actividad física, el tiempo frente a las pantallas, la dieta, el sueño y la salud mental.
En el último seguimiento, 187 adolescentes (con una edad media de alrededor de 15,8 años) tenían datos completos autodeclarados sobre hábitos de vida y síntomas de salud mental, mientras que 170 tenían datos válidos de dispositivos portátiles que medían la actividad y el sueño.
La actividad física y el tiempo frente a las pantallas se evaluaron mediante cuestionarios y acelerómetros portátiles. Los cuestionarios recogieron la frecuencia con la que los participantes realizaban ejercicio supervisado (como equipos deportivos), actividad física no supervisada (como jugar al aire libre) y hábitos relacionados con el tiempo frente a las pantallas (incluido el tiempo dedicado a ver la televisión, usar ordenadores o dispositivos móviles). La calidad de la dieta se evaluó mediante diarios de alimentos, y se utilizó una puntuación de dieta del Mar Báltico para calificar la calidad general de la dieta. El sueño se midió a través de dispositivos usados continuamente durante al menos cuatro días.
Los resultados de salud mental se evaluaron mediante la versión finlandesa de la Escala de Estrés Percibido de Cohen y el Inventario de Depresión de Beck. Los investigadores también registraron factores de fondo como el porcentaje de grasa corporal, el desarrollo puberal y el nivel educativo de los padres para controlar sus efectos en los análisis.
La relación entre hábitos y salud mental
Haapala y su grupo encontraron que la actividad física autodeclarada -particularmente el ejercicio supervisado- estaba relacionada con menores niveles de estrés percibido y síntomas depresivos en la adolescencia. Por otro lado, un mayor tiempo total frente a las pantallas, especialmente el uso de dispositivos móviles, se asoció con mayores síntomas de estrés y depresión.
Estas asociaciones se mantuvieron incluso después de controlar la grasa corporal y otros hábitos de vida. Por ejemplo, los adolescentes que informaron de más tiempo total frente a las pantallas a lo largo de los ocho años tenían niveles moderadamente más altos de depresión y estrés. Esto fue especialmente cierto para el uso de dispositivos móviles, que tenía vínculos más fuertes con los síntomas depresivos que el uso de la televisión o el ordenador.
Curiosamente, la actividad física evaluada por dispositivos no mostró las mismas relaciones fuertes con los resultados de salud mental. De hecho, la actividad ligera medida por los dispositivos se relacionó con puntuaciones más altas de estrés y depresión en los niños. Este hallazgo inesperado podría deberse a que las actividades ligeras, como caminar o desplazarse, no proporcionan los mismos beneficios psicológicos -como una sensación de logro o interacción social- que la actividad física estructurada o vigorosa.
El equilibrio entre la actividad física y el tiempo frente a las pantallas
"Para los padres, yo diría que deben equilibrar los comportamientos de sus hijos entre el juego activo y el tiempo frente a las pantallas. Algo de tiempo frente a las pantallas no hará daño si otros aspectos de la vida, como ver a los amigos, jugar libremente y desarrollar la autoestima a través de los deportes, están en equilibrio. Es bueno recordar que si un niño tiene dos horas de tiempo frente a las pantallas al día, esto se suma a casi un mes por año: siempre reemplaza algo".
Inesperadamente, las asociaciones entre el tiempo frente a las pantallas y los problemas de salud mental fueron generalmente más fuertes que las de la actividad física. En concreto, el tiempo total frente a las pantallas y el uso de dispositivos móviles mostraron vínculos moderados con mayores niveles de síntomas depresivos y estrés percibido, mientras que las asociaciones entre la actividad física -especialmente el ejercicio supervisado- y la salud mental fueron menores y menos consistentes. De hecho, muchos de los efectos beneficiosos de la actividad física se redujeron cuando se tuvo en cuenta el tiempo frente a las pantallas.
"Eso fue sorprendente porque todavía tenemos mejores pruebas sobre los efectos beneficiosos de la actividad física en la salud mental a partir de ensayos controlados aleatorios que las que tenemos para el tiempo frente a las pantallas", dijo Haapala.
El estudio también encontró que los niños se beneficiaron más que las niñas de los niveles más altos de actividad física total y no supervisada en términos de salud mental. En cambio, la asociación negativa del tiempo frente a las pantallas con la salud mental fue constante en ambos sexos.
Si bien el estudio de Haapala y colaboradores tuvo varias fortalezas, como el uso de medidas tanto autodeclaradas como basadas en dispositivos y el seguimiento de los comportamientos durante ocho años, también tuvo limitaciones. El tamaño de la muestra en el seguimiento final fue relativamente pequeño, lo que podría reducir la capacidad de detectar efectos más sutiles. También hubo una cantidad significativa de datos faltantes, lo que podría sesgar los resultados.
Otra limitación fue que los investigadores no evaluaron el contenido específico del tiempo frente a las pantallas -como si los adolescentes estaban usando las redes sociales, jugando o viendo vídeos- lo que puede tener diferentes efectos psicológicos. El estudio también midió solo la duración del sueño, no la calidad o las alteraciones del sueño, que también pueden afectar a la salud mental.
Dado que el estudio fue observacional, no puede establecer la causa y el efecto. Es posible que los adolescentes con más estrés o síntomas depresivos puedan gravitar hacia las pantallas o evitar la actividad física, en lugar de al revés. "Solo tuvimos un estudio observacional, por lo que la causa y el efecto deben interpretarse con cautela", dijo Haapala.
Para comprender mejor la causalidad, el equipo de investigación está ahora solicitando financiación para llevar a cabo un ensayo controlado aleatorio a gran escala. Este futuro estudio comparará los efectos de reducir el tiempo frente a las pantallas, aumentar la actividad física o combinar ambas estrategias en los resultados de salud mental en los adolescentes.
Fuentes y recursos de información
Haapala, E. A., et al. (2025). Childhood Lifestyle Behaviors and Mental Health Symptoms in Adolescence. JAMA Network Open, 8(2), e2460012. DOI: 10.1001/jamanetworkopen.2024.60012
