Un nuevo estudio revela que las personas con trastorno depresivo mayor (TDM) experimentan pensamientos divagantes más del doble de veces que los adultos sanos. Además, estas personas perciben sus pensamientos divagantes como más negativos.
La frecuencia de esta divagación mental fue mayor en aquellos individuos con TDM que reportaron experimentar más estados de ánimo negativos y menos positivos. Esta investigación fue publicada en el Journal of Affective Disorders. Este hallazgo sugiere una posible relación causal entre la frecuencia de pensamientos divagantes y la sintomatología depresiva.
¿Qué es la Divagación Mental?
La divagación mental se define como el cambio espontáneo de la atención desde una tarea actual o el entorno externo hacia pensamientos internos o fantasías. Suele ocurrir cuando las personas realizan actividades rutinarias o de baja demanda cognitiva.
Durante estos episodios, la mente vaga por el pasado, el futuro o temas no relacionados con la actividad presente. Si bien la divagación mental puede promover la creatividad y la resolución de problemas, una frecuencia excesiva se ha asociado con resultados negativos, como la rumiación y una deficiente regulación emocional.
En las personas con depresión, la divagación mental tiende a centrarse en pensamientos negativos, recuerdos dolorosos o preocupaciones, contribuyendo a un estado de ánimo persistentemente bajo y a sentimientos de desesperanza.
Diversos estudios sugieren que las personas con depresión experimentan una divagación mental más frecuente e incontrolable, lo que puede exacerbar sus síntomas. Esta tendencia a la rumiación aumenta la carga cognitiva e interfiere con la concentración y la productividad.
La Divagación Mental Negativa en la Depresión
El autor principal, Matthew S. Welhaf, y sus colegas, se propusieron comprender mejor la frecuencia de la divagación mental en la vida cotidiana de las personas con TDM en comparación con individuos sanos. También buscaban explorar el contenido de estos pensamientos divagantes.
A diferencia de la mayoría de los estudios previos que se basaron en escalas y evaluaciones formales, este estudio empleó un diseño de muestreo experiencial, donde los participantes informaron sobre sus experiencias varias veces al día.
Se planteó la hipótesis de que los individuos con TDM presentarían una divagación mental más frecuente, centrándose más en el pasado. Además, se esperaba que la frecuencia de la divagación mental estuviera asociada con estados de ánimo negativos.
El estudio incluyó a 106 adultos, todos hablantes nativos de inglés y menores de 40 años. Cincuenta y tres eran controles sanos sin antecedentes de trastornos de salud mental, y los otros 53 habían sido diagnosticados con TDM. Los participantes con TDM tenían una edad promedio ligeramente superior (28 años) en comparación con los participantes sanos (25 años). Aproximadamente el 70% de los participantes en ambos grupos eran mujeres.
Se proporcionó a los participantes un dispositivo electrónico portátil con el programa de muestreo experiencial Experience Sampling Program 4.0 instalado. Durante 7-8 días, se les enviaba aleatoriamente ocho avisos al día (entre las 10:00 a.m. y las 10:00 p.m.) para que informaran sobre sus experiencias actuales. Esto implicó un máximo de 56 avisos durante el periodo. En promedio, los participantes completaron alrededor de 43-44 avisos, con cifras similares en ambos grupos.
Los avisos solicitaban a los participantes que indicaran si estaban experimentando divagación mental en el momento del aviso ("En el momento del pitido, mi mente había divagado hacia algo diferente a lo que estaba haciendo"), sus emociones positivas y negativas ("Me siento feliz/emocionado/alerta/activo ahora mismo" y "Me siento triste/ansioso/enojado/frustrado/avergonzado/disgustado/culpable ahora mismo"), y completar una evaluación abreviada de la rumiación (basada en la Escala de Respuesta Ruminativa).
Los resultados mostraron que los participantes con TDM informaron de una divagación mental más del doble que los controles sanos. Estos individuos reportaron divagación mental en el 37% de los avisos, en comparación con solo el 17% de los controles sanos. Las diferencias en la frecuencia de la divagación mental entre los individuos con TDM fueron mucho mayores que entre los controles sanos.
Sin embargo, no hubo diferencias entre los grupos en el enfoque temporal de su divagación mental: los participantes sanos pensaron en el pasado con la misma frecuencia que los individuos deprimidos durante estas experiencias.
La divagación mental entre los individuos con TDM también tuvo un tono negativo con mucha más frecuencia. Estos individuos informaron que su divagación mental tenía una valencia negativa (tono emocional negativo) en el 42% de los casos, en comparación con solo el 10% entre los participantes sanos.
Los individuos deprimidos divagaron más a menudo cuando experimentaban un estado de ánimo negativo más alto y un estado de ánimo positivo más bajo, pero esta asociación entre el estado de ánimo y la divagación mental estuvo ausente en los individuos sanos.
La divagación mental actual predijo los niveles futuros de estado de ánimo positivo en los individuos deprimidos, pero no en los participantes sanos. Por el contrario, el estado de ánimo actual, ya sea negativo o positivo, no predijo la divagación mental futura. Esto puede indicar que la divagación mental afecta al estado de ánimo, particularmente al estado de ánimo positivo, en lugar de viceversa.
Conclusiones e Implicaciones
Los autores concluyeron que "los individuos con TDM con frecuencia informan sobre la participación en la divagación mental en la vida cotidiana, y esto parece estar asociado con el afecto. La divagación mental puede tener efectos desadaptativos en el TDM y podría servir como objetivo para la intervención".
El estudio arroja luz sobre las experiencias de divagación mental en la depresión. Sin embargo, se centró solo en algunos aspectos de los pensamientos divagantes y no relacionados con la tarea. No se preguntó qué tan libres eran los pensamientos de los participantes en ese momento.
Por lo tanto, se desconoce si estas divagaciones mentales son intencionales o no. Además, los participantes del estudio eran todos adultos relativamente jóvenes. Los resultados en grupos mayores podrían no ser idénticos.
Fuentes y recursos de información
Welhaf, M. S., et al. (2024). Mind-wandering in daily life in depressed individuals: An experience sampling study. Journal of Affective Disorders, 366, 244–253. https://doi.org/10.1016/j.jad.2024.08.111
