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Una reciente investigación proporciona evidencia de que la repetición de una palabrota puede incrementar la fuerza de agarre y activar sistemas motivacionales en el cerebro. Sin embargo, no parece atenuar la respuesta cerebral ante los errores. El estudio, publicado en el Quarterly Journal of Experimental Psychology, replicó hallazgos previos que indicaban que maldecir tiende a mejorar el rendimiento físico y el compromiso emocional.
Además, encontraron que el uso de palabrotas aumentaba la activación en un sistema motivacional denominado Sistema de Aproximación Conductual (SAC). No obstante, y contrario a lo esperado, no redujo una señal neuronal conocida como Negatividad Relacionada con el Error (NRE), que se había propuesto como un posible indicador de desinhibición temporal.
El poder emocional de las palabrotas y su impacto en el rendimiento físico
Las palabrotas suelen estar cargadas de una fuerte carga emocional. Estudios anteriores han demostrado que pueden mitigar el dolor e incluso mejorar el rendimiento físico. Una posible explicación es que el uso de lenguaje soez libera temporalmente las restricciones conductuales, lo que hace que las personas se centren más en la acción y se preocupen menos por autocontrolarse.
Este estado a corto plazo, denominado “desinhibición estatal”, puede aumentar la excitación emocional y liberar energía para dedicarla a la tarea en cuestión.
Investigando los mecanismos cerebrales subyacentes al uso de palabrotas
Estudios previos sugirieron que maldecir podría conducir a una mayor producción de fuerza, posiblemente activando partes del sistema nervioso asociadas con la emoción y la motivación. Sin embargo, los mecanismos cerebrales subyacentes han permanecido poco claros. En particular, el equipo de investigación, liderado por Venja Beck, Joseph L Brooks y Richard Stephens, estaba interesado en saber si el uso de palabrotas afecta la capacidad del cerebro para monitorear los errores, algo que generalmente involucra una señal llamada negatividad relacionada con el error, o NRE.
La NRE es una explosión de actividad eléctrica que aparece en el cerebro poco después de que una persona comete un error. Se cree que refleja el sistema de monitoreo interno del cerebro y, a menudo, es mayor cuando las personas están más enfocadas en la precisión o más ansiosas por cometer errores. Si el uso de palabrotas conduce a la desinhibición, los investigadores predijeron que la NRE podría disminuir, lo que sugiere que las personas están menos preocupadas por monitorear su comportamiento.
Fuerza de agarre, control de la atención y actividad cerebral
Beck, Brooks y Stephens reclutaron a 52 participantes, en su mayoría estudiantes universitarios, y utilizaron un diseño intra-sujetos. Cada participante completó el mismo conjunto de tareas en dos condiciones diferentes: una que involucraba el uso repetido de una palabrota elegida por ellos mismos (como “joder” o “mierda”), y la otra que involucraba una palabra neutra (como “madera” o “plano”).
Los participantes comenzaron cada prueba repitiendo en voz alta su palabra asignada durante 10 segundos. Después de esto, completaron una tarea de fuerza de agarre, apretando un dinamómetro con la mayor fuerza posible con su mano dominante. También realizaron una tarea de flancos, que consiste en identificar la dirección de una flecha mientras se ignoran las flechas distractores que la flanquean. Esta tarea se utiliza a menudo para estudiar el control atencional y produce suficientes errores para medir la NRE mediante electroencefalografía (EEG).
Además de la fuerza de agarre y las mediciones de EEG, los participantes completaron varios cuestionarios después de cada condición. Estos evaluaron estados emocionales, distracción, novedad, humor, ansiedad, autoconfianza y algo llamado sistema de activación conductual, que está vinculado a la motivación y la búsqueda de objetivos. Se prestó especial atención a una subescala de este sistema, conocida como BAS Drive, que mide la intensidad con la que una persona se siente obligada a perseguir un objetivo.
Aumento de la fuerza, emoción y motivación
Como se esperaba, los participantes tendieron a mostrar una mayor fuerza de agarre después de repetir una palabrota en comparación con una palabra neutra. En promedio, su fuerza aumentó en aproximadamente 1.4 kilogramos. Esto se alinea con estudios anteriores y respalda la idea de que el uso de palabrotas puede conducir a un impulso físico a corto plazo.
Además, el uso de palabrotas pareció alterar los estados emocionales y motivacionales. Los participantes informaron niveles más altos de emoción positiva, mayor distracción y más humor durante la condición de uso de palabrotas. Estos efectos son consistentes con hallazgos previos que sugieren que el uso de palabrotas hace que las personas se sientan con más energía y emocionalmente comprometidas.
Es importante destacar que el uso de palabrotas aumentó significativamente las puntuaciones en la escala BAS Drive. Esto sugiere que maldecir aumenta la urgencia de perseguir una meta o tomar medidas, un efecto que encaja con la idea de que desencadena un cambio motivacional hacia el comportamiento orientado a objetivos. Sin embargo, otras subescalas relacionadas con la búsqueda de diversión y la sensibilidad a la recompensa no mostraron cambios significativos, y no hubo evidencia clara de que el uso de palabrotas disminuyera las puntuaciones del sistema de inhibición conductual.
La persistencia de la monitorización cerebral de errores ante las palabrotas
No se observaron los efectos esperados en la señal de monitoreo de errores del cerebro. Contrariamente a las predicciones, la amplitud de la NRE no disminuyó después de maldecir. Esto significa que la respuesta interna del cerebro a cometer errores se mantuvo igual de fuerte si los participantes habían maldecido o no. Debido a que se pensaba que la NRE reflejaba el monitoreo conductual, su estabilidad en todas las condiciones plantea dudas sobre si el uso de palabrotas realmente reduce el autocontrol de la manera en que los investigadores habían hipotetizado.
Un análisis de mediación también mostró que los cambios en la amplitud de la NRE no explicaron el vínculo entre el uso de palabrotas y el aumento de la fuerza de agarre.
Los hallazgos respaldan la idea de que maldecir puede impulsar temporalmente el rendimiento y alterar los estados emocionales y motivacionales. El aumento de la fuerza de agarre, mayor humor, más emoción positiva y mayor BAS Drive apuntan hacia un cambio a corto plazo en los sistemas motivacionales del cerebro después de maldecir.
Pero la falta de cambio en la señal NRE desafía la suposición de que el uso de palabrotas reduce el monitoreo conductual. Es posible que la NRE no sea tan sensible a la desinhibición temporal como se creía, o que el efecto del uso de palabrotas en la desinhibición no dure lo suficiente como para influir en la NRE, que se midió varios minutos después de la tarea de vocalización.
Otra posibilidad es que el uso de palabrotas afecte algunos circuitos motivacionales más que otros. Por ejemplo, el aumento de BAS Drive sugiere una agudización del comportamiento orientado a objetivos, pero esto no significa necesariamente que el sistema de monitoreo de conflictos del cerebro se apague.
Curiosamente, aunque maldecir aumentó la emoción positiva, también elevó ligeramente la emoción negativa autoinformada. Los investigadores sugieren que esto puede reflejar ira en lugar de ansiedad, lo que aún encajaría con la imagen de una mayor excitación y motivación emocional.
Beck, Brooks y Stephens señalan varios factores que podrían haber influido en los resultados. Una preocupación clave es el momento de las tareas. La tarea de flancos y las mediciones de EEG se realizaron después de la fase de uso de palabrotas, y es posible que cualquier efecto desinhibidor haya desaparecido para cuando se registró la NRE. En futuros estudios, una línea de tiempo más rápida o el uso repetido de palabrotas durante la tarea podría ayudar a detectar cambios neuronales sutiles.
El tamaño de la muestra, aunque adecuado para el análisis conductual, fue relativamente pequeño para la investigación de EEG. Además, algunos participantes tuvieron que ser excluidos debido a problemas técnicos o datos de EEG inutilizables. Esto redujo aún más el poder estadístico, especialmente para los efectos más sutiles, como los cambios en la amplitud de la NRE.
Otra limitación es la dependencia de una medida de autoinforme para la motivación estatal. Si bien la escala BAS Drive proporcionó información útil, es posible que no capture todos los aspectos relevantes de la desinhibición o la actividad cerebral. Medidas fisiológicas o de neuroimagen más directas podrían ayudar en futuros estudios.
Los hallazgos también plantean preguntas sobre cuánto duran los efectos del uso de palabrotas y si se generalizan a diferentes tareas o poblaciones. Aún no está claro si el uso de palabrotas produciría efectos similares en adultos mayores, en entornos más estresantes o cuando se usa repetidamente con el tiempo.
El estudio proporciona más apoyo a la idea de que maldecir puede mejorar temporalmente la fuerza física y aumentar los estados motivacionales como el impulso y la emoción positiva. Estos efectos son consistentes con la teoría de que el uso de palabrotas provoca un estado de desinhibición a corto plazo. Sin embargo, no se observó la esperada atenuación de la señal de monitoreo de errores del cerebro, lo que arroja algunas dudas sobre si maldecir realmente reduce el autocontrol conductual a nivel neuronal.
Si bien los hallazgos sugieren que el uso de palabrotas tiene efectos psicológicos y fisiológicos que pueden influir en el rendimiento, se necesita más trabajo para comprender los mecanismos neuronales precisos involucrados. Los estudios futuros podrían explorar cuánto duran estos efectos, si se generalizan a través de contextos y cuál es la mejor manera de medir los cambios momentáneos en la inhibición conductual y el monitoreo de conflictos.
Fuentes y recursos de información
Beck, V., Brooks, J., & Stephens, R. (2025). The effect of swearing on error-related negativity as an indicator for state disinhibition. Quarterly Journal of Experimental Psychology. DOI: 10.1177/17470218241308560
