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Los científicos han logrado, por primera vez, identificar las señales cerebrales vinculadas a la extinción de recuerdos relacionados con el miedo en humanos. Este avance significativo podría revolucionar la manera en que abordamos los trastornos de ansiedad y el TEPT (Trastorno de Estrés Postraumático).
El papel de la amígdala en el aprendizaje de la seguridad
Mediante el uso de electrodos implantados y un análisis avanzado de similitud representacional (RSA, por sus siglas en inglés), los investigadores de la Universitat Autònoma de Barcelona y Ruhr-Universität Bochum demostraron que la actividad theta en la amígdala aumenta cuando estímulos previamente desagradables son re-aprendidos como seguros. La amígdala, una estructura cerebral clave en el procesamiento de las emociones, parece jugar un papel crucial en la modulación de las respuestas al miedo.
Contexto específico como clave para la recaída del miedo
El estudio de Daniel Pacheco-Estefan y sus colegas, publicado en Nature Human Behaviour, también reveló que estos recuerdos de extinción son altamente específicos del contexto. Esto explica por qué el miedo a menudo retorna una vez que la terapia finaliza. "Parece que los recuerdos de extinción se almacenan como recuerdos de episodios únicos: para el paciente, la situación segura puede considerarse una excepción que es poco probable que se repita", explica Nikolai Axmacher, investigador coordinador de RUB.
Los investigadores emplearon un diseño experimental novedoso que incluyó múltiples claves y contextos en cada fase del experimento (adquisición de memoria, extinción de memoria y prueba). Esto les permitió estudiar las representaciones que subyacen al condicionamiento clásico en humanos y validar, por primera vez, hipótesis derivadas de estudios en modelos animales.
En la investigación, participaron 49 pacientes epilépticos que ya tenían electrodos implantados, como parte del tratamiento de su enfermedad, en el área cerebral relacionada con los recuerdos de miedo. A los participantes se les mostraron una serie de imágenes neutrales (un secador de pelo, un ventilador y una tostadora), asociando algunas de ellas con un estímulo desagradable (un sonido), mientras se registraba su actividad cerebral. Posteriormente, se repitió el procedimiento, pero esta vez sin asociar las imágenes con el estímulo aversivo, con el fin de promover la extinción de los recuerdos aversivos.
Además de observar un aumento en la actividad theta en la amígdala durante el aprendizaje de la extinción, los investigadores también notaron una mayor similitud representacional entre los elementos que fueron "castigados" durante la extinción, es decir, aquellos que habían sido asociados con sonidos negativos. "Este resultado es consistente con investigaciones previas que han identificado una firma representacional generalizada para recuerdos desagradables, lo que favorece su reaparición involuntaria en todo tipo de situaciones en sujetos que han experimentado vivencias traumáticas", enfatiza Pacheco-Estefan.
Implicaciones para el tratamiento de trastornos mentales
Los hallazgos de Pacheco-Estefan y sus colegas, son un primer paso prometedor para desarrollar intervenciones terapéuticas más efectivas para pacientes con trastorno de estrés postraumático o trastornos de ansiedad. Comprender cómo el cerebro aprende a superar el miedo a nivel neuronal es esencial para diseñar terapias que aborden la raíz del problema.
Estos resultados pioneros abren nuevas vías para investigar los mecanismos fundamentales de la memoria episódica y autobiográfica en humanos.
Fuentes y recursos de información
Pacheco-Estefan, D., Bouyeure, A., Jacob, G., Fellner, M., Lehongre, K., Lambrecq, V., Frazzini, V., Navarro, V., Güntürkün, O., Shen, L., Yang, J., Han, B., Chen, Q., & Axmacher, N. (2025). Representational dynamics during extinction of fear memories in the human brain. Nature Human Behaviour. DOI: 10.1038/s41562-025-02268-5
