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Los gestos aparentemente simples de un bebé —su balbuceo, su atención a una tarea o su curiosidad por un juguete nuevo— son mucho más que momentos entrañables. Podrían ser las primeras pistas sobre su futuro desarrollo intelectual, una idea que fascina tanto a padres como a científicos.
Ahora, un ambicioso estudio liderado por Daniel Gustavson, investigador de la Universidad de Colorado Boulder, ofrece una respuesta concreta a esta cuestión. Tras seguir a más de mil personas durante tres décadas, su equipo ha revelado que las evaluaciones cognitivas realizadas a los siete meses de edad pueden predecir, de forma moderada, la capacidad intelectual en la treintena.
Sin embargo, el verdadero alcance de la investigación va más allá de esta predicción. El hallazgo clave arroja luz sobre el clásico debate entre genética y ambiente, demostrando que el entorno en los primeros años de vida tiene un impacto más significativo y duradero de lo que se pensaba. Este descubrimiento no solo refuerza la importancia crítica de la estimulación temprana, sino que también abre nuevas vías para comprender cómo proteger la salud cerebral a lo largo de toda la vida.
El impacto duradero del entorno en la cognición
Al llegar a los 30 años, estas evaluaciones iniciales explicaban aproximadamente el 13% de la variación en las puntuaciones cognitivas adultas. El entorno en los primeros años de vida demostró tener un impacto significativo. Si bien la genética sigue desempeñando un papel fundamental, el estudio subraya cómo los ambientes tempranos influyen en los resultados cognitivos a lo largo de la vida. Este estudio fue publicado en la revista PNAS.
Observar a un bebé balbucear, jugar e interactuar puede ofrecer información valiosa sobre su capacidad cognitiva futura. La investigación de Gustavson y su equipo, llevada a cabo con más de 1,000 gemelos, descubrió que las pruebas realizadas desde los 7 meses de edad pueden ayudar a predecir el desempeño en las mediciones cognitivas a los 30 años.
Además, identificaron que el entorno del infante tiene un rol más importante de lo que se pensaba en el desarrollo cognitivo a lo largo de la vida. De hecho, podría influir incluso en el riesgo de demencia en etapas avanzadas.
La importancia crucial de la infancia temprana
"Nuestros hallazgos resaltan las consecuencias perdurables del entorno en la primera infancia sobre la capacidad cognitiva, y sugieren que la vida temprana es un período crítico del desarrollo al que deberíamos prestar atención", afirma Daniel Gustavson, profesor asistente de investigación en el Instituto de Genética del Comportamiento (IBG).
La capacidad cognitiva general (GCA, por sus siglas en inglés) es una medida compuesta de la capacidad de una persona para aprender, razonar, comprender y resolver problemas, similar al concepto de "CI".
Investigaciones anteriores han demostrado que gran parte de nuestra GCA se establece en la infancia. Una evaluación de GCA a un niño de 8 años predecirá su puntuación de manera notable a los 30. Medidas de inteligencia a los 20 años están altamente correlacionadas con las de los 62, e incluso el CI no cambia demasiado entre los 11 y los 90 años.
Sin embargo, pocos científicos han investigado si existen indicadores en la infancia que puedan predecir la cognición en la adultez y la vejez.
Gustavson y la autora principal, Chandra Reynolds, profesora de psicología y neurociencia, analizaron datos de 1,098 participantes del Estudio Longitudinal de Gemelos de Colorado. El IBG inició este estudio en 1985, reclutando gemelos bebés del Front Range de Colorado para evaluar el papel de los genes frente al entorno en diversos aspectos del desarrollo.
Desde entonces, los investigadores han recopilado una gran cantidad de datos a través de muestras de laboratorio periódicas, visitas domiciliarias, encuestas, entrevistas y pruebas conductuales.
"Tenemos coautores en este artículo que han estado involucrados desde el principio y han visto crecer a estos gemelos", señala Gustavson.
Ya a los 7 meses de edad, los investigadores evaluaron siete medidas de cognición, incluyendo la vocalización, la capacidad para mantenerse enfocado en una tarea y la "preferencia por la novedad" (si los bebés preferían jugar con juguetes nuevos en lugar de los que ya conocían).
Se han realizado evaluaciones cognitivas apropiadas para la edad en cinco momentos diferentes hasta ahora. El equipo descubrió que observar las pruebas cognitivas en la infancia podía predecir aproximadamente el 13% de la variación en las puntuaciones a los 30 años.
Dos medidas, la preferencia por la novedad y la orientación a la tarea, fueron los predictores más sólidos. No obstante, los autores señalan que esta señal temprana no es enorme.
"Ciertamente no queremos insinuar que la cognición está de alguna manera fijada a los siete meses de edad", explica Gustavson. "Pero la idea de que una prueba muy simple en la infancia pueda ayudar a predecir los resultados de una prueba cognitiva muy complicada realizada 30 años después es emocionante".
Genética vs. entorno: el rol en el desarrollo cognitivo
Para explorar el papel de la genética frente al entorno, el estudio comparó las diferencias en las puntuaciones de GCA entre gemelos idénticos, que comparten el 100% de sus genes, y gemelos fraternos, que solo comparten la mitad. En general, si hay mayor similitud entre gemelos idénticos que entre gemelos fraternos, esto sugiere que los genes juegan un papel importante en ese rasgo.
También analizaron el ADN de los gemelos recolectado a través de sangre o saliva.
Como era de esperarse, los genes jugaron un papel importante en la influencia de la capacidad cognitiva general. Las influencias genéticas medidas a los 7 años representaron aproximadamente la mitad de la variación en las puntuaciones a los 30 años. Pero el entorno también tuvo un impacto significativo y duradero.
"Uno de los hallazgos más emocionantes fue que el 10% de la variabilidad en la capacidad cognitiva adulta se explicó por las influencias ambientales antes del año uno o dos", indica Gustavson.
A medida que los niños crecían, la influencia de los genes aumentaba y la del entorno disminuía.
"Esto sugiere que incluso el entorno anterior al preescolar importa", añade Gustavson.
Reynolds, quien estudia enfermedades relacionadas con la edad, incluyendo el Alzheimer y la demencia, dice que los hallazgos podrían tener implicaciones no solo para el desempeño de los jóvenes en la escuela o el desempeño de los adultos en el trabajo, sino también para su propensión al deterioro cognitivo relacionado con la edad.
"El envejecimiento cognitivo es un proceso de toda la vida, no solo algo que comienza en la mediana edad. Podría ser que ciertas intervenciones, como bases educativas sólidas en la vida temprana, puedan ayudar a maximizar lo que las personas son capaces de hacer y ayudarlas a mantener ese "combustible cognitivo" en el tanque el mayor tiempo posible".
El estudio también confirma que las "puntuaciones poligénicas" pueden ser una herramienta útil.
Las puntuaciones poligénicas son números individuales que agregan las variantes genéticas de una persona para estimar la predisposición a un rasgo, como la inteligencia.
"Hay miles de genes que influyen en la inteligencia, por lo que nunca encontrarás un 'gen de la inteligencia', pero hemos encontrado muchos con efectos pequeños que, cuando se juntan, pueden tener un impacto."
Para el estudio, los investigadores utilizaron datos genéticos de casi 1 millón de personas recolectados a través de grandes conjuntos de datos como 23andMe para dar a cada uno de los gemelos adultos una puntuación poligénica basada en su propio ADN, para la capacidad cognitiva.
Sorprendentemente, las puntuaciones de los gemelos coincidieron estrechamente con lo que se esperaría en función de sus pruebas cuando eran bebés.
Gustavson concluye:
"Estudios como el nuestro nos muestran que tanto los conjuntos de datos basados en la familia como los basados en el genoma son valiosos para responder preguntas sobre cómo cambian las influencias genéticas y ambientales a lo largo de la vida."
Fuentes y recursos de información
Gustavson, D., Borriello, G., Karhadkar, M., Rhee, S., Corley, R., Rhea, S., DiLalla, L., Wadsworth, S., Friedman, N., & Reynolds, C. (2025). Stability of general cognitive ability from infancy to adulthood: A combined twin and genomic investigation. Proceedings of the National Academy of Sciences, 122, (21). DOI: 10.1073/pnas.2426531122
