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Contrario a la creencia popular, las personas con rasgos psicopáticos no están inevitablemente destinadas a conductas antisociales o criminales. Una reciente investigación, publicada en el Journal of Criminal Justice, desafía esta perspectiva. El estudio revela que ciertos factores ambientales, como un mejor estatus socioeconómico y una fuerte supervisión parental, pueden disminuir la probabilidad de que individuos con alta psicopatía incurran en actividades delictivas.
Psicopatía: más allá de la criminalidad inherente
La psicopatía, frecuentemente vinculada a la frialdad, la impulsividad y la manipulación, aumenta la propensión a cometer crímenes. Las personas con estos rasgos tienden a estar sobrerrepresentadas en el sistema de justicia penal. Sin embargo, no todos los individuos con altos niveles de psicopatía terminan en prisión. Algunos logran funcionar relativamente bien en la sociedad, manteniendo empleos, evitando problemas legales e incluso alcanzando el éxito. Esta investigación se propuso dilucidar las razones detrás de esta divergencia.
El modelo de expresión moderada de la psicopatía
Los investigadores se basaron en el “modelo de expresión moderada” de la psicopatía. Este modelo postula que la manifestación de los rasgos psicopáticos, así como sus consecuencias, pueden ser moldeadas por influencias ambientales. En otras palabras, individuos con rasgos de personalidad similares pueden exhibir comportamientos muy diferentes dependiendo de su crianza y su entorno. El equipo de investigación se propuso identificar qué factores podrían amortiguar o intensificar la relación entre la psicopatía y la conducta criminal posterior.
Emma Veltman, investigadora postdoctoral en la Universidad de Melbourne, quien realizó el estudio siendo estudiante de posgrado en la Universidad de Otago, comentó:
"Siempre me ha interesado cómo las experiencias tempranas en la vida moldean las vidas posteriores de las personas".
"Está bien establecido que las experiencias adversas en la infancia pueden tener efectos duraderos a lo largo de la vida y están vinculadas a una variedad de resultados, incluido el desarrollo de rasgos de personalidad psicopáticos y la participación en conductas delictivas. Sin embargo, lo que a menudo se pasa por alto es que no todos los que tienen altos rasgos psicopáticos o que participan en delitos han experimentado adversidad en la infancia. Este matiz es importante."
"Una mejor comprensión de esta compleja relación podría ayudar a informar los esfuerzos de prevención temprana, reducir el daño social a menudo asociado con los rasgos psicopáticos y, en última instancia, mejorar los resultados de vida para las personas con estos rasgos. Por lo tanto, explorar esta compleja relación a lo largo del tiempo me pareció una oportunidad para contribuir a una investigación significativa para comprender mejor a esta población."
Veltman concluye:
"Si bien hay mucha más investigación por hacer en esta área, mi esperanza es que este trabajo genere conversaciones más amplias, no solo sobre las diferentes formas en que se manifiesta la psicopatía, sino también sobre cómo podemos usar la investigación para apoyar mejor a las personas y promover mejores resultados para la sociedad",
El estudio empleó datos del proyecto Transitions in Amsterdam (TransAM), una extensa investigación longitudinal de jóvenes adultos en los Países Bajos. La muestra comprendió 1200 individuos de entre 18 y 21 años, provenientes de diversos orígenes étnicos. Se realizó un sobremuestreo intencional de individuos con antecedentes policiales.
Los participantes completaron cuestionarios en múltiples fases de recolección de datos entre 2010 y 2014. Se realizó un seguimiento de los antecedentes penales hasta 2017. Los rasgos psicopáticos se midieron utilizando la Escala de Psicopatía Autoinformada de Levenson, que evalúa tres dimensiones: egocentrismo, insensibilidad y antisocialidad.
El rol del entorno en la manifestación de la psicopatía
Los investigadores se centraron en determinar si diversos factores ambientales moderaban la relación entre la psicopatía y la conducta criminal futura. Estos factores incluían:
- Supervisión parental
- Ausencia parental
- Calidad de la relación padre-hijo
- Exposición a experiencias adversas en la infancia
- Estatus socioeconómico (medido a través de la educación de los padres)
- Desorden vecinal
Para medir la conducta criminal, se utilizaron tanto autoinformes como registros oficiales de delitos penales.
El estatus socioeconómico y la supervisión parental como factores protectores
Como se esperaba, niveles más altos de rasgos psicopáticos se asociaron con una mayor participación en delitos. Específicamente, las dimensiones de egocentrismo e insensibilidad de la psicopatía predijeron futuros delitos registrados, incluso después de tener en cuenta la delincuencia autoinformada previa de los participantes.
Sin embargo, la dimensión de antisocialidad, sorprendentemente, no predijo significativamente los delitos futuros más allá de su superposición con el comportamiento anterior. Este patrón sugiere que ciertos rasgos, como la frialdad emocional o la arrogancia interpersonal, pueden ser predictores más sólidos de la conducta criminal a largo plazo que las tendencias impulsivas o irritables.
Un hallazgo crucial fue que varios factores ambientales influyeron en cómo los rasgos psicopáticos se traducían en conducta criminal. El estatus socioeconómico destacó como un factor protector particularmente consistente. En todas las facetas de la psicopatía, los individuos de familias de mayor estatus tenían menos probabilidades de cometer delitos futuros, incluso si obtenían puntuaciones altas en las medidas de psicopatía.
Por el contrario, los individuos de entornos de menor estatus tenían más probabilidades de cometer delitos cuando presentaban altos niveles de insensibilidad o egocentrismo. Estos resultados respaldan la idea de que el acceso a recursos y la estabilidad social pueden reducir la expresión de comportamientos dañinos en individuos con rasgos de personalidad de riesgo.
La supervisión parental también demostró un efecto protector, especialmente en relación con las puntuaciones generales de psicopatía. Los participantes cuyos padres hacían un seguimiento de su paradero, hacían preguntas y fomentaban la comunicación abierta tenían menos probabilidades de cometer delitos, incluso si obtenían puntuaciones altas en psicopatía. El efecto de la supervisión parental fue más fuerte para la puntuación total de psicopatía, en lugar de para rasgos individuales. Esto sugiere que una supervisión consistente puede ayudar a mitigar el impacto de un patrón de personalidad psicopática amplio.
Ante esto, Veltman comentó:
"Las perspectivas teóricas tradicionales de la psicopatía generalmente han argumentado que las influencias ambientales serían más importantes para el desarrollo de los aspectos conductuales de la psicopatía (por ejemplo, impulsividad, irresponsabilidad, tendencia a buscar la gratificación inmediata), y que los aspectos afectivos/interpersonales (por ejemplo, egocentrismo, grandiosidad, manipulación, falta de empatía y remordimiento) estarían más fuertemente influenciados por la predisposición genética."
"Nuestros hallazgos desafían esta noción y sugieren que los factores ambientales también pueden influir en la manifestación de rasgos interpersonales y afectivos de la psicopatía. Este fue un hallazgo sorprendente que realmente destaca la importancia de los factores ambientales en la comprensión de la psicopatía."
Otros hallazgos fueron más matizados. La ausencia parental, por ejemplo, no predijo la criminalidad por sí sola, pero sí amplificó el riesgo asociado con el egocentrismo. Los participantes que obtuvieron puntuaciones altas en rasgos egocéntricos, como la arrogancia y el egocentrismo, y también carecían de una figura paterna, tenían más probabilidades de tener antecedentes penales posteriormente.
De manera similar, la exposición a experiencias adversas en la infancia, como el abuso, la adicción de los padres o la violencia doméstica, fortaleció el vínculo entre el egocentrismo y la conducta criminal. Estos resultados sugieren que el trauma temprano y la falta de presencia parental pueden dificultar que algunos individuos regulen las tendencias dañinas.
Curiosamente, la calidad de la relación padre-hijo y el nivel de desorden vecinal no alteraron significativamente la relación entre la psicopatía y la conducta criminal. Si bien estos factores se vincularon a resultados en otras investigaciones, no moderaron la conexión psicopatía-delito en este estudio en particular. Esto podría indicar que los factores más proximales, como la supervisión parental diaria o los recursos materiales, juegan un papel más importante que las percepciones generales de apoyo o el caos ambiental.
En conclusión, Veltman aclara:
"Las conclusiones clave de este estudio son que para aquellos con altos rasgos de personalidad psicopáticos, hay aspectos del entorno temprano en la vida que influyen en la medida en que participan en conductas delictivas".
"Específicamente, tener acceso a recursos socioeconómicos parece reducir el riesgo de que aquellos con altos rasgos de personalidad psicopáticos participen en conductas delictivas."
"De manera similar, tener un padre o cuidador en su vida que supervise su paradero y comportamiento, y menos exposición a experiencias adversas en la infancia, como el abuso o la negligencia, puede reducir la propensión hacia la conducta delictiva. Esto es interesante, ya que destaca que aquellos con alta psicopatía no son inherentemente antisociales como sugiere la sabiduría popular. En cambio, su comportamiento es el resultado de una compleja interacción de factores que aún no se comprenden bien."
Como en toda investigación, existen algunas limitaciones a considerar. En primer lugar, los factores ambientales se evaluaron durante la adolescencia tardía y la adultez temprana, en lugar de antes en la infancia, cuando el desarrollo puede ser más maleable. Además, la psicopatía se midió mediante autoinforme, lo que podría verse influenciado por respuestas sesgadas. Por último, la muestra se basó en Ámsterdam y puede no ser generalizable a otros contextos culturales.
A pesar de estas limitaciones, el estudio aporta información importante sobre cómo se entiende y se estudia la psicopatía. En lugar de centrarse únicamente en el castigo o el control, los hallazgos apuntan a estrategias de prevención arraigadas en el apoyo familiar, la educación y los recursos comunitarios. Los investigadores esperan que su trabajo pueda cambiar la forma en que se aborda la psicopatía.
"En el futuro, será importante que las investigaciones futuras examinen la relación entre el entorno temprano, la psicopatía y otros resultados, incluidos los que van más allá de la criminalidad", explicó Veltman. "Esto nos ayudará a comprender mejor las vidas de las personas con alta psicopatía".
"Este documento es parte de un cuerpo de investigación que hemos realizado y que creemos que arrojará luz sobre los matices de la psicopatía que nos ayudan a comprender por qué aquellos que comparten perfiles de personalidad similares pueden tener vidas muy diferentes. A largo plazo, esperamos que otros puedan aprovechar los aprendizajes de esta línea de investigación para cambiar nuestro enfoque hacia la psicopatía, a saber, a través de un mayor enfoque en la prevención de daños en relación con esta población".
Fuentes y recursos de información
Veltman, E., Garofalo, C., Hill, J., Blokland, A., & Sellbom, M. (2025). Do early environmental factors influence the relationship between psychopathy and crime: Longitudinal findings from the transitions in Amsterdam study. Journal of Criminal Justice, 98, 102399. DOI: 10.1016/j.jcrimjus.2025.102399
