Experimentar eventos difíciles en la infancia, como el abuso o la negligencia, se ha relacionado con una mayor probabilidad de desarrollar rasgos de personalidad indeseables en la vida adulta, incluidas las tendencias a dañar a otros. Sin embargo, una nueva investigación publicada en el Journal of Research in Personality sugiere que las experiencias infantiles positivas, como tener cuidadores solidarios y sentirse conectado en la escuela, pueden disminuir el impacto de estas experiencias negativas en ciertos rasgos dañinos.
Específicamente, las experiencias positivas parecen ofrecer cierta protección contra el desarrollo de rasgos psicopáticos y sádicos, pero este efecto protector es limitado cuando una persona ha enfrentado una gran cantidad de adversidad en sus primeros años.
La tétrada oscura y las experiencias de la infancia
Los autores del nuevo estudio buscaron aprender más sobre la “Tétrada Oscura”, un grupo de cuatro rasgos de personalidad que a menudo conducen a resultados sociales negativos. Estos rasgos incluyen la psicopatía, que implica frialdad y desprecio por los demás; el narcisismo, que incluye una sensación inflada de autoestima; el maquiavelismo, que se centra en la manipulación estratégica y el desapego emocional; y el sadismo, que implica obtener placer del sufrimiento ajeno. Los investigadores se interesaron en estudiar estos rasgos juntos porque comparten características como la frialdad, la explotación y el desprecio por la empatía, aunque cada rasgo también tiene características únicas.
La motivación para este estudio provino de observaciones de que las experiencias adversas en la infancia, como el abuso, la negligencia o la disfunción familiar, a menudo predicen el desarrollo de rasgos de personalidad problemáticos. Al mismo tiempo, se sabía relativamente poco sobre cómo las experiencias infantiles positivas podrían disminuir el impacto de estos eventos estresantes.
"Existe una gran cantidad de evidencia que muestra que experimentar adversidad (cosas como falta de alimentos, vivienda inestable, amor/inversión parental insuficiente/excesiva, abuso físico/emocional y negligencia) puede resultar en una serie de resultados negativos en la edad adulta", dijo el autor del estudio Jacob Dye, investigador principal del Instituto George para la Salud Global.
"Un impacto bien documentado de la adversidad infantil es un aumento en la prevalencia de la desviación de la personalidad, como la psicopatía, el narcisismo, el maquiavelismo y el sadismo. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que las experiencias infantiles positivas pueden mejorar estos y otros resultados negativos para adultos de la adversidad infantil, actuando como una especie de factor protector. Dada la relación bien establecida entre la adversidad infantil y la desviación de la personalidad, nos interesó ver qué papel juegan las experiencias infantiles positivas en la moderación de esa relación."
Para llevar a cabo su estudio, los investigadores recopilaron datos de 931 adultos de diversas edades y géneros que vivían en varios países, incluidos Australia, Estados Unidos y el Reino Unido. Se pidió a los participantes que completaran varios cuestionarios en línea. Un cuestionario midió las experiencias de adversidad infantil, incluidas las formas de abuso, negligencia o disfunción familiar. Otro preguntó a los participantes sobre las buenas experiencias en la infancia, como el apoyo de una familia estable o tener al menos un amigo cercano.
Cuestionarios adicionales midieron la psicopatía, el sadismo, el narcisismo y el maquiavelismo en la edad adulta. Los investigadores utilizaron técnicas estadísticas que les permitieron examinar el vínculo entre la adversidad en la vida temprana y estos rasgos, mientras también consideraban el papel de las experiencias infantiles positivas y controlaban los factores demográficos como la edad y el género.
Los hallazgos mostraron que cuando los participantes informaron más adversidad en la infancia, tendían a tener puntuaciones más altas en las medidas de psicopatía, sadismo y narcisismo. Los eventos negativos, como la violencia familiar o la negligencia grave, pueden alimentar el desarrollo de comportamientos dañinos o crueles más adelante. Mientras tanto, un mayor número de experiencias positivas en la vida temprana se relacionó con niveles más bajos de psicopatía, sadismo y maquiavelismo, pero se asoció con niveles más altos de narcisismo. Este detalle puede reflejar una parte del narcisismo que incluye una alta autoestima y una sensación de especialización, que a veces puede ser fomentada por un entorno de apoyo.
"La adversidad infantil fue predictiva del desarrollo de rasgos narcisistas grandiosos en la edad adulta. Sin embargo, similar a algunos estudios anteriores, también encontramos que experimentar un alto nivel de experiencias positivas en la infancia fue predictivo de tener rasgos narcisistas más altos. Los niños que experimentan demasiada adversidad o demasiada atención positiva tienen un mayor riesgo de desarrollar estilos de personalidad adultos que están asociados con el narcisismo. Curiosamente, las experiencias infantiles adversas y positivas no interactuaron para cambiar los niveles de rasgos narcisistas adultos, pareciendo actuar como predictores independientes."
Pero el descubrimiento clave fue que las experiencias tempranas positivas parecieron reducir el impacto de la adversidad infantil en la psicopatía y el sadismo solo cuando la adversidad fue moderada o baja. En otras palabras, una educación solidaria actuó como un amortiguador para las personas que no sufrieron una adversidad extremadamente alta, disminuyendo la probabilidad de que desarrollaran rasgos relacionados con ser crueles o destructivos. Pero para aquellos que tuvieron una adversidad severa y frecuente, las experiencias positivas no disminuyeron estos rasgos. Eso significa que en condiciones infantiles muy duras, el efecto beneficioso del apoyo o la calidez podría no ser suficiente para compensar la intensidad de los eventos negativos.
Dye explicó:
"Aunque la adversidad infantil es un predictor importante de resultados de personalidad adulta indeseables, en algunos casos, tener muchas experiencias positivas puede reducir el impacto de esa adversidad. En el caso de los rasgos psicopáticos y sádicos (rasgos asociados con una mayor probabilidad de dañar a otros), cuando las personas experimentaron adversidad infantil múltiple y/o frecuente, tenían niveles más altos de estos rasgos independientemente de sus experiencias infantiles positivas."
"Sin embargo, cuando las personas experimentaron menos adversidad, una mayor cantidad de experiencia infantil positiva resultó en un nivel más bajo de rasgos psicopáticos y sádicos. Esto sugiere que las experiencias infantiles positivas pueden tener una influencia protectora que reduce la probabilidad de desarrollar rasgos que hacen a las personas más crueles, dañinas y antisociales."
Una limitación de este estudio es que se basó en eventos infantiles autoinformados, y los recuerdos pueden estar moldeados por el estado mental actual de un individuo. Dado que las personas con altos niveles de psicopatía u otros rasgos oscuros pueden recordar sus primeros años de manera diferente a los demás, esto podría influir en la fuerza de las conexiones encontradas.
La investigación futura podría seguir a los individuos a lo largo del tiempo para investigar si los eventos infantiles negativos o positivos predicen estos rasgos de personalidad oscura de manera más directa. También podría ser beneficioso incluir informes externos o evaluaciones clínicas estandarizadas, ya que eso podría confirmar qué tan severa o solidaria fue realmente la infancia de una persona.
Dye señaló:
"Como con la mayoría de las investigaciones en esta área, debemos tener cuidado de recordar que les estamos pidiendo a los adultos que recuerden sus experiencias infantiles. Sabemos que los recuerdos están sesgados de varias maneras y que las diferencias individuales de las personas en la psicología afectarán los recuerdos que forman y recuerdan. También debemos tener cuidado al interpretar los rasgos de personalidad autoinformados de individuos que han crecido en sociedades donde estos rasgos (el narcisismo, por ejemplo) están socialmente estigmatizados. En pocas palabras, existe una presión social real para ocultar estos rasgos a quienes te rodean."
El objetivo general de esta investigación es construir una imagen más clara de cómo la infancia moldea el bienestar del adulto, particularmente en el contexto de rasgos que pueden conducir a comportamientos o relaciones negativas. Esta línea de trabajo puede informar programas que promueven el apoyo temprano, fortalecen los lazos familiares y reducen la adversidad infantil siempre que sea posible.
Dye concluye:
"Es importante comprender cómo las experiencias infantiles de las personas, tanto buenas como malas, afectan su capacidad para convertirse en adultos sanos y funcionales. Estas experiencias infantiles parecen tener impactos de por vida, por lo que es en nuestro mejor interés mejorar la infancia de todos y, a su vez, mejorar su salud y bienestar durante toda la vida."
Fuentes y recursos de información
Doorn, G., Dye, J., & Teese, R. (2025). Adverse and positive childhood experiences and their associations with dark personality traits. Journal of Research in Personality_, 115, 104583. DOI: 10.1016/j.jrp.2025.104583
