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A menudo, las personas expresan su deseo de encontrar compañeros a largo plazo que sean amables, confiables y emocionalmente comprensivos. Sin embargo, a pesar de estas intenciones, muchos aún conceden una importancia sorprendente al atractivo físico, incluso al buscar relaciones serias. Un nuevo estudio publicado en el Journal of Experimental Social Psychology arroja luz sobre esta aparente contradicción, identificando un factor psicológico clave detrás de estas preferencias: el deseo sexual.
El deseo sexual como motor de la atracción física
Investigadores descubrieron que las personas eran más propensas a priorizar el atractivo físico en una pareja a largo plazo cuando experimentaban un aumento en el deseo sexual. Esta conexión se mantuvo constante independientemente del género y las diferencias individuales. Aparentemente, está impulsada tanto por el nivel general de deseo sexual de una persona como por la activación de ese deseo en un momento específico.
Estos hallazgos añaden una nueva dimensión a décadas de investigación en psicología evolutiva. Esta, durante mucho tiempo, ha sugerido que las personas prefieren parejas atractivas porque la belleza indica rasgos como la fertilidad y la aptitud genética. Si bien estas teorías explican las ventajas evolutivas a largo plazo de emparejarse con individuos atractivos, raramente abordan qué factores activan la búsqueda de estas características en tiempo real. La presente investigación cubre esta laguna al mostrar cómo las fluctuaciones en el deseo sexual pueden modificar las prioridades románticas de las personas.
El estudio fue dirigido por la psicóloga Sierra D. Peters y sus colegas en el Rhodes College. Los investigadores se interesaron en ir más allá de las explicaciones estáticas de las preferencias de pareja, que a menudo se basan en amplias diferencias de género o tendencias culturales. Querían explorar las motivaciones momentáneas que moldean cómo las personas evalúan a las parejas potenciales, particularmente en el contexto de las relaciones a largo plazo.
"Siempre me han interesado los rasgos que la gente desea en sus parejas románticas y por qué", explicó Peters, profesora asistente de psicología. "Existe mucha investigación que muestra que la gente quiere parejas atractivas a largo plazo (especialmente los hombres), pero por qué no ha sido tan ampliamente estudiado. A un nivel último, el atractivo señala cualidades deseables como la salud, la fertilidad y el potencial reproductivo."
"Sin embargo, me interesaba lo que ocurre a un nivel afectivo y motivacional muy próximo que lleva a la gente a seleccionar parejas atractivas: qué sienten que les impulsa a elegir parejas atractivas."
El presupuesto de puntos
En el primero de tres estudios, los investigadores encuestaron a 554 adultos sobre sus preferencias románticas utilizando una tarea de presupuesto. Se pidió a los participantes que asignaran un número limitado de puntos a diferentes cualidades que podrían desear en un cónyuge ideal, incluyendo:
- Atractivo.
- Creatividad.
- Vitalidad.
- Compromiso.
- Estatus social.
También completaron medidas de deseo sexual y sociosexualidad, un rasgo de personalidad que refleja la apertura de una persona al sexo casual.
Como se esperaba, los hombres fueron más propensos que las mujeres a priorizar el atractivo físico en una pareja a largo plazo. Sin embargo, es importante destacar que los investigadores encontraron que gran parte de esta diferencia de género podía explicarse por diferencias en el deseo sexual.
Los hombres informaron niveles más altos de deseo sexual que las mujeres en promedio, y aquellos con un deseo sexual más fuerte, independientemente del género, tendieron a asignar más valor al atractivo físico. Este patrón se mantuvo incluso después de controlar la sociosexualidad y el estado civil, lo que sugiere que el deseo sexual juega un papel central en la configuración de las preferencias de pareja de las personas.
Deseo activado
Para probar si la activación del deseo sexual podría cambiar las prioridades de las personas en el momento, el segundo estudio utilizó un diseño experimental. Más de 1.000 estudiantes universitarios fueron asignados aleatoriamente a recordar y escribir sobre un momento en el que experimentaron una fuerte atracción sexual o, en una condición de control, un momento en el que se sintieron felices y emocionados. Posteriormente, los participantes completaron la misma tarea de presupuesto utilizada en el primer estudio.
Aquellos que fueron preparados con deseo sexual asignaron significativamente más puntos al atractivo físico en una pareja a largo plazo en comparación con aquellos en el grupo de control. Este efecto se encontró tanto en hombres como en mujeres.
Curiosamente, las mujeres en el grupo de control no priorizaron el atractivo por encima de los niveles aleatorios, pero una vez que se activó el deseo sexual, sus preferencias se asemejaron mucho a las de los hombres. Los investigadores también confirmaron que la tarea de preparación elevó con éxito los sentimientos actuales de deseo sexual de los participantes, lo que sugiere que los cambios en las preferencias de pareja no se debieron a efectos del estado de ánimo no relacionados.
"Cuando la gente siente deseo sexual -ya sea crónicamente o activado agudamente en un momento dado- da prioridad al atractivo físico de las posibles parejas románticas. Este es el caso tanto en hombres como en mujeres. Esto significa que en situaciones o en momentos en que las mujeres sienten más deseo sexual del que suelen sentir, su preferencia por el atractivo se parecerá más a la de los hombres, en promedio."
Suprimiendo el deseo y cambiando las prioridades
En el tercer y último estudio, los investigadores probaron el enfoque opuesto. En lugar de activar el deseo sexual, intentaron suprimir su relevancia pidiendo a 469 participantes que imaginaran que su pareja a largo plazo no sería una pareja sexual. Se les dijo que asumieran que el sexo fuera de la relación era culturalmente aceptado y emocionalmente inofensivo. Bajo estas condiciones, los participantes completaron nuevamente la tarea de presupuesto.
Como se predijo, eliminar la relevancia del deseo sexual condujo a una disminución en la cantidad de atractivo físico que los participantes priorizaron. En comparación con un grupo de control, los participantes en la condición de sexo eliminado asignaron menos puntos al atractivo y más a otros rasgos como el estatus y el compromiso. Los resultados sugieren que cuando el deseo sexual no es parte de la ecuación, las personas ponen menos énfasis en la belleza en sus parejas ideales a largo plazo.
Conclusiones y consideraciones finales
En conjunto, los tres estudios muestran que el deseo sexual, tanto crónico como situacional, puede influir en cuánto valoran las personas el atractivo físico en las relaciones a largo plazo. Esta influencia parece operar a través de los géneros y las diferencias de personalidad individuales, destacando el papel de la motivación sexual en la configuración de la toma de decisiones románticas.
"Esta investigación es una de las primeras en demostrar que las preferencias de pareja pueden variar dinámicamente entre situaciones; en este caso, con la cantidad de deseo sexual que una persona siente en el momento", explicó Peters. "Estos hallazgos contrastan con las perspectivas evolutivas tradicionales que a menudo representan tales preferencias como relativamente invariantes entre situaciones."
Es importante reconocer que la investigación presenta ciertas limitaciones. Los estudios se basaron en preferencias autoinformadas utilizando escenarios hipotéticos, que pueden no reflejar perfectamente cómo las personas eligen parejas en la vida real.
Las respuestas de las personas también podrían estar influenciadas por normas sociales o sesgos personales. Los investigadores reconocen que el deseo sexual es probablemente solo una de varias fuerzas que dan forma a las preferencias de pareja. Las expectativas culturales, el aprendizaje social y otras motivaciones psicológicas también pueden contribuir a cómo las personas evalúan a las parejas potenciales.
Estudios futuros podrían explorar cómo cambian las preferencias por el atractivo con el tiempo en las relaciones reales y si otras motivaciones, como la crianza de los hijos o la vinculación emocional, dan forma de manera similar a la selección de pareja. Los investigadores también señalaron el potencial de utilizar medidas implícitas para estudiar las preferencias de pareja, lo que podría evitar algunas de las limitaciones de los datos autoinformados.
Fuentes y recursos de información
Peters, S. D., Maner, J. K., & Meltzer, A. L. (2025). The evolved psychology of mate preferences: Sexual desire underlies the prioritization of attractiveness in long-term partners. Journal of Experimental Social Psychology, 121, 104791. DOI: 10.1016/j.jesp.2025.104791
