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Un reciente estudio revela que las dificultades cognitivas generalizadas en niños con problemas de aprendizaje parecen ser una característica central de su condición, independientemente de sus comportamientos atencionales. Por el contrario, los desafíos cognitivos más limitados observados en niños con Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH) sin dificultades de aprendizaje podrían ser consecuencia de su inatención e hiperactividad. La investigación fue publicada en el Journal of Attention Disorders.
La relación entre TDAH y dificultades de aprendizaje
Niños con TDAH y aquellos con dificultades específicas de aprendizaje a menudo exhiben desafíos compartidos relacionados con la atención y ciertas habilidades de pensamiento. Esto ha llevado a investigadores a cuestionar la naturaleza de esta relación: ¿son las dificultades con la memoria y el procesamiento simplemente un efecto secundario de ser inatento o hiperactivo?
Un equipo de investigadores se propuso desentrañar estos factores para comprender mejor los perfiles cognitivos subyacentes de estas condiciones distintas pero que co-ocurren frecuentemente.
Según Yufei Cai, investigador doctoral en el Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Cambridge y autor del estudio:
"Si bien ha habido estudios previos que examinaron el vínculo entre los síntomas del TDAH y las habilidades cognitivas o de aprendizaje en grupos de niños con TDAH o dificultades de aprendizaje, no ha habido ningún estudio que examine cómo los síntomas del TDAH influyen en las habilidades cognitivas que son clave para el aprendizaje en estos grupos neurodivergentes."
"Comprender cómo los comportamientos atencionales del TDAH influyen en estas habilidades cognitivas que son esenciales para el aprendizaje exitoso en estas poblaciones neurodivergentes puede ofrecer sugerencias para diseñar intervenciones que puedan mejorar el funcionamiento cognitivo o de aprendizaje en estos grupos neurodivergentes", añade Cai.
Para investigar, los investigadores realizaron un análisis detallado de datos existentes del Centre for Attention, Learning, and Memory, una gran cohorte de niños remitidos por preocupaciones relacionadas con la atención, la memoria o el aprendizaje. Seleccionaron datos de 770 niños, de 5 a 18 años, y los organizaron en cuatro grupos distintos:
- Niños con un diagnóstico de TDAH únicamente
- Niños con dificultades de aprendizaje únicamente
- Niños con TDAH y dificultades de aprendizaje
- Un grupo de comparación de niños sin condiciones del neurodesarrollo conocidas
Cada niño había completado una amplia gama de pruebas estandarizadas. Estas evaluaciones midieron habilidades cognitivas fundamentales como la memoria a corto plazo verbal y visuoespacial, la memoria de trabajo (la capacidad de mantener y manipular información temporalmente), la velocidad de procesamiento y la atención sostenida.
También se evaluaron funciones ejecutivas de nivel superior, como la capacidad de cambiar flexiblemente entre diferentes tareas o reglas. Junto con estas evaluaciones directas, los padres proporcionaron valoraciones de los comportamientos diarios de su hijo relacionados con la inatención y la hiperactividad o impulsividad.
Cai explica:
"Nuestro estudio es el primero hasta la fecha que tiene (1) un tamaño de muestra neurodivergente relativamente grande, (2) una batería integral de medidas cognitivas y de aprendizaje, y (3) la inclusión de un grupo de condición concurrente de aquellos con TDAH y dificultades de aprendizaje para examinar hasta qué punto las puntuaciones elevadas de los síntomas del TDAH pueden explicar las diferencias grupales en las habilidades cognitivas que son clave para el aprendizaje entre estos grupos neurodivergentes y de comparación."
El estudio busca, por lo tanto, caracterizar los perfiles cognitivos de estos tres grupos neurodivergentes, así como examinar las asociaciones entre los síntomas del TDAH (es decir, los comportamientos inatentos e hiperactivos/impulsivos) y las habilidades cognitivas que son clave para el aprendizaje en niños con TDAH, dificultades de aprendizaje y aquellos con ambas condiciones.
Comparación de rendimiento cognitivo
El núcleo del análisis involucró una comparación en dos etapas. Primero, los investigadores compararon el rendimiento de los cuatro grupos en todas las pruebas cognitivas para identificar dónde existían diferencias. Luego, aplicaron un enfoque estadístico para ver qué sucedería con estas diferencias si ajustaran matemáticamente el nivel de inatención e hiperactividad calificado por los padres de cada niño.
Si la debilidad cognitiva de un grupo desapareciera después de este ajuste, sugeriría que el problema cognitivo podría ser una consecuencia de los comportamientos atencionales. Si la debilidad persistiera, apuntaría a un déficit cognitivo más fundamental.
Los resultados revelaron una clara divergencia entre los grupos. Los niños con dificultades de aprendizaje, tanto con como sin un diagnóstico concurrente de TDAH, mostraron un patrón amplio de menor rendimiento en muchos dominios cognitivos. Mostraron debilidades en la memoria a corto plazo, la memoria de trabajo, la velocidad de procesamiento, la atención sostenida y la capacidad de secuenciar información.
Al considerar estadísticamente los niveles de inatención e hiperactividad, estos déficits cognitivos persistieron en gran medida. Este resultado sugiere que para los niños con dificultades de aprendizaje, estos desafíos cognitivos son probablemente fundamentales para su condición, no solo un subproducto de los problemas de atención.
El perfil de los niños con TDAH únicamente fue bastante diferente. Este grupo se desempeñó a niveles apropiados para su edad en muchas de las tareas cognitivas, incluyendo la memoria a corto plazo verbal, la memoria de trabajo, la velocidad de procesamiento y la atención sostenida.
Sí mostraron algunas dificultades específicas, particularmente en la memoria a corto plazo visuoespacial y la capacidad de secuenciar rápidamente números o letras. Sin embargo, estos desafíos particulares ya no fueron evidentes después de que el análisis estadístico ajustó sus niveles de inatención e hiperactividad. Este hallazgo indica que para estos niños, sus comportamientos atencionales pueden interferir directamente con el rendimiento en ciertas tareas cognitivas.
Retos específicos del TDAH
Un desafío específico que pareció ser independiente de los comportamientos atencionales para el grupo de TDAH únicamente fue su dificultad con el cambio de conjunto, o cambiar mentalmente entre diferentes reglas de tareas.
Esta dificultad persistió incluso después de tener en cuenta la inatención y la hiperactividad. Esto apunta a un desafío de función ejecutiva más específico en el TDAH que puede no estar completamente explicado por sus síntomas conductuales primarios.
En general, los hallazgos pintan una imagen de dos vías del neurodesarrollo diferentes. Para los niños con dificultades de aprendizaje, las debilidades cognitivas centrales parecen impulsar sus dificultades académicas. Para muchos niños con TDAH solos, sus desafíos atencionales primarios pueden ser lo que crea obstáculos más limitados y específicos en su rendimiento cognitivo.
Cai concluye:
"Los niños con dificultades de aprendizaje, ya sea con o sin TDAH, tenían niveles más bajos de habilidades cognitivas que los niños con TDAH sin dificultades de aprendizaje concurrentes y los del grupo de comparación. Los niveles elevados de inatención y comportamientos hiperactivos/impulsivos no influyeron en el bajo rendimiento cognitivo observado en estos niños. En cambio, este menor rendimiento cognitivo puede estar más estrechamente asociado con su capacidad de aprendizaje, que es central para sus características del neurodesarrollo."
Estos comportamientos atencionales están estrechamente ligados a los desafíos cognitivos más limitados observados en niños con TDAH sin dificultades de aprendizaje concurrentes. Comprender si los niños neurodivergentes con TDAH, dificultades de aprendizaje o ambos experimentan desafíos cognitivos o relacionados con el aprendizaje proporciona un marco valioso para diseñar estrategias de intervención y apoyo dirigidas.
Como con toda investigación, este estudio presenta ciertas limitaciones. El grupo con dificultades de aprendizaje se identificó con base en bajas puntuaciones en pruebas académicas en lugar de diagnósticos clínicos formales de condiciones como dislexia o discalculia, lo que podría no ser perfectamente equivalente.
El diseño del estudio proporciona una instantánea en un solo punto en el tiempo, por lo que no puede capturar cómo estas relaciones podrían evolucionar a medida que los niños se desarrollan.
Estudios futuros podrían ampliar estos hallazgos siguiendo a los niños durante varios años para observar directamente estas trayectorias del desarrollo. La incorporación de una gama más amplia de medidas cognitivas y la recopilación de información conductual de múltiples fuentes, incluyendo a los maestros, también podrían ayudar a crear una comprensión aún más detallada.
Tal trabajo podría ayudar a perfeccionar las estrategias de apoyo, asegurando que las intervenciones estén dirigidas al perfil específico de necesidades cognitivas y conductuales de cada niño.
Fuentes y recursos de información
Cai, Y., Holmes, J., & Gathercole, S. (2025). Associations Between ADHD Symptom Dimensions and Cognition in Children With ADHD and Learning Difficulties. Journal of Attention Disorders. DOI: 10.1177/10870547251376776
