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Un nuevo estudio proporciona la evidencia más sólida hasta la fecha sobre la conexión bidireccional entre el uso de pantallas y los problemas socioemocionales en niños. La exhaustiva meta-análisis, publicada en la revista Psychological Bulletin, que abarcó 117 estudios longitudinales con más de 292,000 niños, reveló que un mayor uso de pantallas predecía ligeramente futuras dificultades emocionales o conductuales.
Además, los niños con problemas socioemocionales preexistentes también mostraron una ligera tendencia a usar pantallas con mayor frecuencia con el tiempo.
Gran parte de la investigación anterior sobre el uso de pantallas y la salud mental infantil ha sido de corte transversal. Esto significa que capturaban una instantánea en el tiempo, en lugar de rastrear cómo los comportamientos y los resultados cambiaban a lo largo de meses o años. Los estudios transversales son útiles para identificar correlaciones, pero no pueden establecer qué ocurrió primero: las pantallas o los síntomas.
Los estudios longitudinales, por el contrario, siguen a los mismos niños a lo largo del tiempo, ofreciendo pistas más sólidas sobre la direccionalidad.
Sin embargo, incluso entre los estudios longitudinales, los resultados individuales han variado, y muchos adolecieron de tamaños de muestra pequeños. Para resolver esto, los autores del nuevo meta-análisis agregaron datos de 117 estudios que abarcan décadas y países. Utilizaron técnicas estadísticas avanzadas para evaluar si el uso de pantallas predecía problemas socioemocionales posteriores, y si los problemas socioemocionales en un momento dado predecían un mayor uso de pantallas más adelante.
Desentrañando la influencia del tipo de pantalla y el contenido
Roberta Pires Vasconcellos y su equipo también exploraron cómo estas asociaciones se veían influenciadas por el tipo de pantalla, el contenido y el propósito, y si los efectos diferían para los problemas internalizantes (como la ansiedad y la baja autoestima) versus los externalizantes (como la agresión o el desafío).
"Tengo tres hijos menores de 7 años, y las pantallas están en todas partes en sus vidas", señaló Michael Noetel, autor del estudio y profesor asociado en la Universidad de Queensland Brisbane. "Mi esposa y yo a veces no estamos de acuerdo sobre las reglas de la pantalla en casa, y genuinamente no sabía si las pantallas estaban causando problemas, así que mi equipo pasó 4 años tratando de averiguarlo (aunque en un clásico gol en propia meta del esposo, la investigación dijo que ella tenía mayormente razón!)"
Los investigadores buscaron en cinco grandes bases de datos académicas y realizaron un extenso seguimiento de citas para identificar estudios relevantes. Para ser calificado, un estudio debía medir el uso de pantallas y los problemas socioemocionales en dos o más puntos en el tiempo, separados por al menos seis meses, en niños menores de 10 años. La revisión excluyó estudios realizados durante los confinamientos por COVID-19 debido a patrones inusuales en el uso de pantallas y la salud mental durante ese período.
Después de revisar más de 23,000 registros, 132 estudios longitudinales cumplieron con los criterios de inclusión. De ellos, 117 estudios, que comprenden más de 2,284 efectos individuales y cerca de 293,000 participantes, se incluyeron en el meta-análisis. La mayoría de los estudios utilizaron cuestionarios informados por padres o autoinformes para evaluar el uso de pantallas y el funcionamiento socioemocional, incluyendo instrumentos conocidos como el Cuestionario de Fortalezas y Dificultades.
Una técnica conocida como modelado de ecuaciones estructurales meta-analítico permitió a los investigadores estimar dos caminos centrales: del uso de pantallas a problemas socioemocionales posteriores, y de problemas socioemocionales al uso de pantallas posterior. Este método también tiene en cuenta la estabilidad natural de cada comportamiento a través del tiempo, ayudando a aislar las contribuciones únicas de una variable a la otra.
El estudio encontró asociaciones estadísticamente significativas en ambas direcciones. En promedio, más tiempo de pantalla en un punto de tiempo anterior predijo ligeramente mayores problemas socioemocionales más tarde (coeficiente estandarizado b = 0.06), y los niños con más dificultades socioemocionales también mostraron una pequeña tendencia a aumentar su uso de pantallas con el tiempo (b = 0.06).
Estos efectos fueron modestos, pero consistentes. Se hicieron más fuertes a lo largo de intervalos de tiempo más largos, lo que sugiere que el impacto del uso de pantallas o el estrés puede acumularse con el tiempo. Por ejemplo, cuando el lapso entre los puntos de tiempo excedió los cuatro años, el efecto del uso de pantallas en problemas socioemocionales posteriores se duplicó.
El impacto diferencial de los videojuegos y el exceso de tiempo frente a las pantallas
Es importante destacar que no todo el uso de pantallas fue igual. Jugar videojuegos mostró la asociación más fuerte con futuras dificultades socioemocionales (b = 0.32). El uso de videojuegos también pareció estar más fuertemente predicho por problemas emocionales o conductuales anteriores (b = 0.44) que otros tipos de actividad frente a la pantalla, como ver videos de forma pasiva. Los investigadores sugieren que los niños podrían recurrir a los videojuegos como una forma de hacer frente al estrés, pero que también puede reforzar o exacerbar las luchas emocionales con el tiempo.
"Me sorprendió genuinamente que los videojuegos destacaran como particularmente problemáticos, especialmente porque acababa de comprarles a mis hijos una Nintendo Switch (que ahora está en el armario para ocasiones especiales). Los juegos están increíblemente bien diseñados para mantener a los niños enganchados, y tal vez los niños pequeños no estén del todo listos para ese nivel de compromiso."
Los niños que excedieron los límites de tiempo de pantalla recomendados también mostraron efectos más fuertes en ambas direcciones. Por el contrario, no se encontraron asociaciones significativas entre los niños que usaron pantallas dentro de los umbrales de las pautas. Esto apoya la idea de que el uso excesivo de pantallas puede desplazar actividades más saludables, como el sueño, la actividad física y la interacción cara a cara, todas las cuales son importantes para el desarrollo emocional.
Vulnerabilidad según la naturaleza de los desafíos socioemocionales, la edad y el género
La naturaleza de los problemas socioemocionales también importaba. Los problemas internalizantes como la ansiedad y los problemas con los compañeros fueron ligeramente más sensibles al uso de pantallas con el tiempo. Mientras tanto, los problemas externalizantes como la falta de atención o la agresión fueron más predictivos del uso de pantallas posterior, especialmente entre los niños.
"El uso de pantallas y los problemas emocionales son una calle de doble sentido: demasiado tiempo de pantalla puede causar ansiedad y problemas de conducta, pero los niños que ya están luchando también recurren a las pantallas para hacer frente", explicó Noetel. "Los padres deben vigilar el uso intensivo de pantallas como una posible señal de alerta de que su hijo necesita apoyo emocional. No se limiten a añadir límites de pantalla."
El análisis también reveló diferencias entre los grupos de edad y género. En general, los niños mayores eran más vulnerables a los efectos del uso de pantallas en los problemas socioemocionales que los más jóvenes. Una razón puede ser que los niños mayores tienen más autonomía sobre sus opciones de medios, y el contenido al que acceden, incluidos los juegos en línea y las redes sociales, es más probable que incluya la comparación entre iguales y material inapropiado para su edad.
Las niñas eran más propensas a mostrar efectos socioemocionales por el uso de pantallas en la primera y mediana infancia, pero entre los niños mayores, los niños eran más propensos a usar las pantallas como un mecanismo de afrontamiento y a mostrar dificultades de comportamiento relacionadas con las pantallas. Estos patrones pueden reflejar diferencias de género en los estilos de afrontamiento, la regulación emocional o las preferencias mediáticas.
Desigualdades raciales
También hubo notables disparidades raciales. Las muestras con una menor proporción de niños blancos mostraron efectos más fuertes en ambas direcciones. Si bien las causas siguen sin estar claras, estas disparidades pueden reflejar diferencias en el acceso a las pantallas, la exposición al contenido o los apoyos sociales. Los autores señalan que se necesitan más estudios centrados específicamente en grupos raciales y étnicos subrepresentados.
A pesar de que los hallazgos proporcionan algunas de las pruebas longitudinales más claras hasta la fecha, los investigadores advierten que las relaciones observadas fueron pequeñas y no pueden descartar variables de confusión. Muchos de los estudios incluidos se basaron en el tiempo de pantalla auto-reportado, que puede ser inexacto. El estrés de los padres, la dinámica familiar o los factores socioeconómicos pueden influir tanto en el uso de pantallas de un niño como en su bienestar emocional. Algunos estudios tuvieron altas tasas de deserción, lo que puede sesgar los resultados.
"No podemos descartar por completo otros factores como el estilo de crianza que podría influir tanto en el uso de pantallas como en los problemas emocionales; es lo más cerca que podemos estar de la evidencia causal sin cortar aleatoriamente las pantallas para miles de niños", dijo Noetel. "Además, la mayoría de los estudios se basaron en informes de los padres o de los niños sobre el tiempo de pantalla, que no siempre son precisos."
Los autores recomiendan que los futuros estudios utilicen un seguimiento objetivo de las pantallas, consideren poblaciones más diversas y prueben posibles mediadores como el estilo de crianza o el compromiso escolar. Se necesita más investigación sobre los efectos de los formatos de pantalla más nuevos, como los teléfonos inteligentes y las redes sociales, que estaban menos representados en estudios anteriores.
"Necesitamos estudios que analicen tipos específicos de contenido y juegos en lugar de agrupar todo el "tiempo de pantalla" junto; los juegos educativos podrían ser muy diferentes de los violentos", explicó Noetel. "También me encantaría ver más investigaciones que utilicen el seguimiento real de los dispositivos en lugar de las estimaciones de los padres. El equipo en el que trabajo está trabajando en ambos objetivos."
"El mensaje clave para los padres es que las pantallas no son inherentemente malvadas, pero tampoco son neutrales. Como la comida chatarra, un poco está bien, pero demasiado desplaza las cosas buenas que los niños necesitan: sueño, juego y conexiones reales. Si su hijo está pegado a las pantallas, pregunte por qué está allí, no solo cuánto tiempo ha estado encendido."
Fuentes y recursos de información
Vasconcellos, R., et al. (2025). Electronic screen use and children’s socioemotional problems: A systematic review and meta-analysis of longitudinal studies.. Psychological Bulletin, 151, (5), 513-543. DOI: 10.1037/bul0000468
