El auge del metaverso y sus sombras para la adolescencia

Un nuevo estudio destaca como los jóvenes enfrentan un creciente riesgo de acoso y manipulación en el metaverso.

Por: Redacción

Niño con gafas de realidad virtual en blanco y negro
Foto de Jessica Lewis 🦋 thepaintedsquare en Pexels.com

Un nuevo estudio revela la vulnerabilidad de los jóvenes a diversas formas de daño en el metaverso, incluyendo acoso, ciberacoso y explotación sexual. El mundo virtual, donde la línea entre la realidad física y digital se difumina cada vez más, está ganando terreno entre la población más joven. En marzo, el 33% de los adolescentes poseían un dispositivo de realidad virtual (RV), y el 13% lo utilizaba semanalmente. Esta inmersión en un espacio digital con experiencias emocionales enriquecidas, sin embargo, conlleva riesgos significativos para los jóvenes.

La victimización en el metaverso

Hasta ahora, la investigación sobre la victimización online en el metaverso era escasa. Un nuevo estudio de la Universidad Atlántica de Florida (FAU), en colaboración con la Universidad de Wisconsin-Eau Claire, es uno de los primeros en examinar las experiencias de daño en el metaverso entre los jóvenes estadounidenses. Utilizando una muestra representativa a nivel nacional de 5005 adolescentes de entre 13 y 17 años, los investigadores se centraron en sus experiencias con dispositivos de RV, analizando 12 tipos específicos de daño sufridos, las estrategias de protección empleadas y las diferencias entre las experiencias de niños y niñas.

Los resultados, publicados en la revista New Media & Society, revelan que un porcentaje significativo de jóvenes reportó haber experimentado diversas formas de daño en estos espacios virtuales. Entre estas experiencias se encuentran: discursos de odio, ciberacoso, acoso sexual, grooming (el acercamiento de un depredador sexual a un menor para ganarse su confianza), y exposición no deseada a contenido violento o sexual.

Diferencias de género en la victimización

El estudio también reveló notables diferencias de género en las experiencias. Las niñas fueron significativamente más propensas a experimentar acoso sexual y grooming que los niños. Algunos datos concretos del estudio fueron:

  • 32.6% de los jóvenes poseen un casco de RV (41% de los niños vs. 25.1% de las niñas).
  • Más del 44% recibió discursos de odio o insultos (8.9% muchas veces); el 37.6% experimentó ciberacoso; y el 35% enfrentó acoso.
  • Casi el 19% experimentó acoso sexual; el 43.3% lidiaron con trolling; el 31.6% fue obstaculizado maliciosamente; y el 29.5% experimentó amenazas.
  • Más del 18% fueron víctimas de doxing (revelación pública de información personal sin consentimiento); y el 22.8% fueron víctimas de catfishing (creación de una identidad falsa online para engañar a alguien, generalmente con fines románticos).
  • Casi el 21% enfrentó contenido violento o sexual no deseado; el 18.1% experimentó grooming o comportamiento depredador; y el 30% fue atacado por factores como peso, preferencia sexual, orientación sexual o afiliación política.
  • Si bien niños y niñas experimentaron patrones similares de maltrato, las niñas experimentaron acoso sexual y comportamiento de grooming/depredador con mayor frecuencia. Ambos sexos tenían la misma probabilidad de ser atacados por su voz, avatar, raza, religión o discapacidad.

Factores de riesgo y vulnerabilidad

El Dr. Sameer Hinduja, autor principal del estudio, señala que ciertos grupos de jóvenes son más susceptibles al daño, especialmente aquellos que sufren de angustia emocional o problemas de salud mental, baja autoestima, malas relaciones parentales y poca cohesión familiar. La naturaleza inmersiva del metaverso puede amplificar las experiencias y emociones, destacando la importancia de recursos adaptados para garantizar la seguridad y el bienestar de los jóvenes.

Estrategias de protección y recomendaciones

El estudio también reveló que las niñas utilizaron con mayor frecuencia las medidas de seguridad integradas en las plataformas, como "Burbuja Personal", "Límite Personal" y "Zona Segura". Sin embargo, en general, tanto niños como niñas usan con poca frecuencia estas funciones de seguridad.

Las recomendaciones del estudio para los jóvenes, los padres y las plataformas incluyen:

  • Utilizar las funciones de seguridad proporcionadas por la plataforma para restringir las interacciones no deseadas.
  • Investigación y desarrollo continuos para determinar cómo satisfacer las necesidades de los usuarios en contextos de victimización.
  • Simplificación de los mecanismos de denuncia de las plataformas para garantizar una acción rápida contra los agresores.
  • Mecanismos de control de edad para entornos del metaverso donde prolifera el contenido y las interacciones para adultos.
  • Animar a padres y tutores a familiarizarse con las funciones de control parental disponibles en los dispositivos de RV y las plataformas del metaverso.
  • Integración de módulos de alfabetización digital y ciudadanía digital actualizados en los currículos escolares.
  • Consideración por parte de los creadores de contenido de las implicaciones éticas de sus creaciones en el metaverso.

Un llamado a la acción

El Dr. Hinduja concluye que, si bien estas nuevas tecnologías ofrecen muchas posibilidades, se requiere vigilancia ante los desafíos únicos que presentan y las vulnerabilidades de algunos jóvenes. Se necesita un esfuerzo conjunto para construir un metaverso más seguro e inclusivo. El metaverso, como cualquier espacio social, necesita normas claras, estrategias de protección eficaces y una concienciación social que abarque a todos los participantes, desde los usuarios hasta los desarrolladores de las plataformas.

Fuentes y recursos de información

Sameer Hinduja, & Patchin, J. W. (2024). Metaverse risks and harms among US youth: Experiences, gender differences, and prevention and response measures. New Media & Society. DOI: 10.1177/14614448241284413

Equipo editorial y de curación de contenidos de Actualidad en Psicología