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Un nuevo estudio, publicado en la revista Development and Psychopathology, ofrece una novedosa perspectiva sobre por qué algunas personas con rasgos autistas elevados tienen dificultades para reconocer emociones en rostros. Los investigadores encontraron que, si bien los rasgos autistas se relacionaban con un reconocimiento deficiente de las emociones en rostros humanos, esta asociación desaparecía al controlar la alexitimia. La alexitimia es un rasgo caracterizado por la dificultad para identificar y describir las propias emociones.
De hecho, la alexitimia por sí sola predijo peores resultados en el reconocimiento de emociones tanto en rostros humanos como en rostros de anime, lo que sugiere que podría desempeñar un papel más central que los rasgos relacionados con el autismo en la configuración de los desafíos del procesamiento emocional.
Representaciones emocionales exageradas en el anime y el reconocimiento emocional
Investigaciones previas han demostrado que muchas personas dentro del espectro autista tienen dificultades para interpretar expresiones emocionales en rostros humanos. Paralelamente, se observa con frecuencia en estos individuos una marcada preferencia por el anime, una forma de arte animado con señales emocionales exageradas. Algunos investigadores han planteado la hipótesis de que las expresiones faciales más dramáticas y estilizadas, características del anime, podrían ser más fáciles de interpretar para las personas autistas. Otros, sin embargo, cuestionaban si las dificultades en el reconocimiento de emociones eran producto del autismo en sí o de la alexitimia coexistente.
Bridger Standiford, autor del estudio, quien llevó a cabo la investigación mientras era estudiante de pregrado en Penn State Abington, comentó:
"Mi interés proviene de mis años más jóvenes, cuando frecuentaba foros dedicados a la discusión de anime y manga. Creo que la gente tiende a ser más abierta sobre sí misma cuando es anónima o al menos semi-anónima, y una cosa que noté es que en estos sitios los usuarios mencionaban que tenían autismo más a menudo que en otras partes de Internet."
"A medida que avancé en mis estudios universitarios y aprendí más sobre el autismo en un entorno formal, algo hizo clic cuando aprendí sobre la reducción del reconocimiento de emociones faciales en personas con autismo. Me pregunté si las expresiones exageradas que a menudo hacen los personajes de anime son lo que en parte atrajo a aquellos con autismo al medio aparentemente con más frecuencia que otros."
Analizando el reconocimiento emocional
Para investigar, Standiford y su equipo reclutaron a 247 adultos con diferentes niveles de rasgos autistas. Los participantes completaron mediciones estandarizadas de rasgos autistas (el AQ-10) y alexitimia (la Escala de Alexitimia de Toronto Revisada), junto con una tarea de reconocimiento de emociones faciales. La tarea incluía 12 rostros humanos y 12 rostros estilo anime, cada uno mostrando una de seis emociones básicas como felicidad o tristeza. Los participantes vieron cada imagen durante tres segundos antes de identificar la emoción que creían que se expresaba.
La clave para el reconocimiento de emociones
Los resultados mostraron que las personas con puntuaciones más altas en rasgos autistas tuvieron un desempeño significativamente peor al identificar emociones en rostros humanos. Sin embargo, cuando se trataba de rostros de anime, su rendimiento fue similar al de las personas con rasgos autistas más bajos. Este hallazgo respalda la idea de que las expresiones de anime pueden ser más accesibles para aquellos con altos rasgos autistas, posiblemente porque su estilo exagerado compensa las dificultades con las señales emocionales sutiles.
Sin embargo, el hallazgo más revelador provino de los análisis de regresión y mediación. Cuando los investigadores controlaron estadísticamente la alexitimia, la relación entre los rasgos autistas y el reconocimiento deficiente de las emociones desapareció. La alexitimia, por otro lado, predijo consistentemente un peor desempeño tanto en las tareas de emociones humanas como en las de anime, y explicó completamente la relación entre los rasgos autistas y el reconocimiento de emociones faciales. En otras palabras, no eran los rasgos autistas per se los que impulsaban la dificultad para reconocer las emociones, sino la alexitimia.
Estos hallazgos se basan en un creciente conjunto de investigaciones que sugieren que la alexitimia puede ser un factor clave subyacente a los desafíos del procesamiento emocional en personas autistas. Estudios anteriores han demostrado que la alexitimia es mucho más común entre las personas en el espectro autista que en la población general, con algunas estimaciones que sitúan su prevalencia entre el 50 y el 85 por ciento. A diferencia del autismo, que normalmente se asocia con desafíos más amplios de comunicación social, la alexitimia afecta específicamente la forma en que las personas identifican y verbalizan las emociones, tanto en sí mismas como en los demás.
Standiford afirmó:
"Hay dos conclusiones clave de nuestro estudio. La primera es el papel de la alexitimia en el reconocimiento de emociones. Descubrimos que las dificultades para reconocer las emociones faciales están más estrechamente relacionadas con la alexitimia – una condición caracterizada por desafíos en la identificación y descripción de las propias emociones – que con los rasgos autistas solos."
"La segunda implica el impacto de los rostros humanos versus anime en el reconocimiento de emociones. Los participantes con niveles más altos de rasgos autistas mostraron un peor rendimiento en el reconocimiento de emociones en rostros humanos, pero no en rostros de anime. Sin embargo, al tener en cuenta la alexitimia, esta asociación disminuyó, lo que indica que la alexitimia es una fuente probable de las luchas de reconocimiento de emociones experimentadas por muchas personas con altos rasgos autistas. En otras palabras, los rasgos autistas influyen negativamente en el reconocimiento de emociones a través de rasgos alexitímicos."
Standiford continuó:
"Los resultados de nuestro estudio también tienen algunas implicaciones importantes para las intervenciones. Primero, las intervenciones dirigidas a mejorar el reconocimiento de emociones faciales, especialmente para las personas en el espectro autista, podrían ser más efectivas si también se centran en abordar los rasgos alexitímicos. Además, la incorporación de personajes de anime, que presentan emociones de una manera más estilizada y exagerada, en las intervenciones diseñadas para mejorar el reconocimiento de emociones puede servir para aumentar su eficacia."
La investigación no está exenta de limitaciones. Los participantes no fueron diagnosticados clínicamente con autismo, sino que representaron un rango de rasgos autistas medidos por una breve herramienta de detección, el AQ-10. Si bien esto permitió a los investigadores investigar estos rasgos en una muestra de la comunidad, limita la capacidad de generalizar los hallazgos a personas formalmente diagnosticadas con afecciones del espectro autista.
Standiford concluyó:
"Una segunda advertencia se refiere a las caras de anime utilizadas como objetivos en nuestro estudio. Si bien las caras humanas que utilizamos en nuestro estudio habían sido rigurosamente probadas y validadas en investigaciones anteriores, las caras de anime fueron seleccionadas y validadas únicamente por mí y mi coautor, el Dr. Kevin Hsu, ya que no existía una colección validada de expresiones faciales de anime. Validar un conjunto de caras de anime con diferentes expresiones emocionales será el foco de futuras investigaciones".
Fuentes y recursos de información
Standiford, B. & Hsu, K. (2025). Autistic traits, alexithymia, and emotion recognition of human and anime faces. Development and Psychopathology, 1-14. DOI: 10.1017/S0954579425000100
