Un extenso estudio internacional ha descubierto que las personas que se sienten satisfechas con sus finanzas tienden a informar de un mejor bienestar mental, físico y emocional en el presente, "independientemente" de sus ingresos reales. Sin embargo, cuando se trata de predecir los cambios en el bienestar a lo largo del tiempo, son los ingresos, y no la satisfacción financiera, los que muestran una conexión más sólida. La investigación, liderada por Vincent Y. S. Oh, de la Universidad de Ciencias Sociales de Singapur, y publicada en el Journal of Personality and Social Psychology, sugiere que las sensaciones subjetivas sobre el dinero y los niveles objetivos de ingresos influyen en el bienestar de diferentes maneras.
¿El dinero da la felicidad?
Vincent Y. S. Oh se propuso comprender mejor cómo el dinero, tanto en términos de lo que la gente gana como de cómo se siente con respecto a sus finanzas, se relaciona con el bienestar general. A pesar del dicho popular "el dinero no da la felicidad", la relación entre las circunstancias económicas y la satisfacción con la vida ha sido objeto de debate durante mucho tiempo.
Algunos estudios han encontrado vínculos entre mayores ingresos y mayor felicidad, pero estos hallazgos se han centrado típicamente en resultados a corto plazo o han utilizado definiciones limitadas de bienestar. Oh buscó construir una comprensión más completa examinando tanto los ingresos como la satisfacción financiera en muchos tipos de bienestar durante un largo período.
"La pregunta de si el dinero da la felicidad es algo que creo que atrae mucho a la gente, probablemente porque el dinero es una realidad ineludible en la vida de casi todo el mundo. Se ve que se discute en línea en Reddit y en comentarios de noticias, se oye a la gente hablar de ello, se ven memes sobre ello en línea, y así sucesivamente", comentó Oh.
"Más personalmente también, las presiones financieras fueron también una parte importante de mis recuerdos de la infancia. Creo que nuestras experiencias de la vida pueden ser moldeadas de manera bastante significativa por nuestras circunstancias económicas y financieras, y este fue por lo tanto un tema prácticamente importante y relevante que valía la pena profundizar empíricamente", agregó.
Ingresos vs. satisfacción financiera
Para su investigación, Oh analizó tres grandes conjuntos de datos longitudinales de Estados Unidos y Corea del Sur, que en conjunto siguieron a más de 7.600 personas a lo largo del tiempo. Los estudios utilizados incluyeron el Midlife in the United States Study, el Understanding America Study y el Korean Longitudinal Study of Aging. Los participantes fueron rastreados durante varios años, con mediciones tomadas en diferentes momentos para evaluar los ingresos, la satisfacción financiera y 22 indicadores de bienestar. Estos incluyeron estados emocionales, salud física y mental, satisfacción con la vida, relaciones sociales y un sentido de propósito.
Los ingresos se midieron utilizando las ganancias anuales reportadas, ajustadas para la comparabilidad entre los puntos de tiempo y entre las monedas. La satisfacción financiera se midió con preguntas sencillas de autoinforme que pedían a los participantes que calificaran su nivel de satisfacción con su situación financiera. El bienestar se evaluó utilizando una variedad de elementos, como la satisfacción de las personas con sus vidas, la frecuencia con la que experimentaban emociones positivas o negativas y cómo calificaban su salud física y mental. Los investigadores aplicaron técnicas estadísticas llamadas modelado de crecimiento latente y meta-análisis para rastrear tanto los niveles iniciales como los cambios en estas variables a lo largo del tiempo.
El impacto de sentirse bien con el dinero
Los hallazgos mostraron que la satisfacción financiera al comienzo del estudio estaba fuertemente asociada con un mayor bienestar en casi todos los ámbitos. Las personas que se sentían bien con sus finanzas tendían a sentirse más satisfechas con la vida, más saludables, menos deprimidas y, en general, más positivas. La magnitud de esta relación fue considerable. Por el contrario, los niveles iniciales de ingresos no estaban asociados de manera fiable con los niveles iniciales de bienestar. De hecho, en algunos casos, mayores ingresos se relacionaron con un menor bienestar después de tener en cuenta la satisfacción financiera.
Sin embargo, la situación cambió al observar los cambios a largo plazo. Un mayor ingreso inicial se relacionó consistentemente con trayectorias de cambio más positivas en el bienestar. Es decir, las personas con mayores ingresos al principio eran más propensas a experimentar mejoras -o menores declives- en aspectos como la salud emocional y la satisfacción con la vida a lo largo del tiempo. La satisfacción financiera, por otro lado, no predijo la mejora a largo plazo del bienestar. Si bien estaba fuertemente ligada a cómo se sentían las personas en el momento, no parecía ayudar a las personas a mejorar o mantenerse bien en el futuro.
Ingresos y satisfacción: dos caras de la misma moneda para el bienestar
"Fue interesante que, aunque la satisfacción financiera subjetiva estaba claramente más fuertemente relacionada con el bienestar actual de uno, no había evidencia de que jugara un papel en la predicción de las trayectorias futuras de cambio en el bienestar", explicó Oh. "En cambio, los ingresos tenían una evidencia relativamente más sólida que respaldaba su papel como predictor de los cambios futuros en el bienestar. Por lo tanto, parece que tanto los ingresos como la satisfacción financiera subjetiva podrían ser importantes para el bienestar, aunque de diferentes maneras".
Oh también exploró si ser más feliz o saludable al comienzo del estudio predecía futuros aumentos en los ingresos o la satisfacción financiera. Hubo poca evidencia que respaldara esto. En la mayoría de los casos, las personas con mayor bienestar al principio no llegaban a ganar más dinero ni a sentirse más satisfechas con sus finanzas más adelante.
"La principal conclusión es que no hay una única respuesta a la pregunta de si el dinero da la felicidad o si uno debe contentarse con lo que tiene", concluyó Oh. "El dinero sí importa en el sentido de que las personas con mayores ingresos tenían más probabilidades de tener un mejor bienestar futuro, pero al mismo tiempo, estar subjetivamente contento con las finanzas de uno jugó un papel explicativo mucho mayor en el bienestar actual que cuánto uno gana".
"Cualquier sabiduría convencional que tome la forma de pedir a la gente que renuncie por completo a las preocupaciones materiales es poco probable que sea un buen consejo, porque en última instancia, el dinero es importante para nuestra vida cotidiana y puede marcar una diferencia significativa en nuestro bienestar psicológico y físico. Al mismo tiempo, una y otra vez, la investigación ha demostrado que el materialismo excesivo es probable que sea perjudicial".
"Independientemente de cuánto ganemos realmente, nuestra relación subjetiva con el dinero hace una gran diferencia. Por mucho que muchos de nosotros persigamos objetivos materiales (y por una buena razón, ya que el dinero sí importa), necesitamos moderar esta búsqueda y tratar de cultivar cierto nivel de satisfacción con nuestras finanzas, ya que esto puede jugar en última instancia un papel más importante en nuestro sentido actual de bienestar. Sin embargo, reconozco que esto puede ser más fácil de decir que de hacer".
Existen algunas limitaciones importantes en la investigación. El participante promedio era de mediana edad o mayor, y algunas de las mediciones, especialmente para la satisfacción financiera, eran bastante simples. Los investigadores también advierten que el estudio no puede mostrar relaciones de causa y efecto. Por ejemplo, es posible que las personas que se sienten bien con sus vidas sean más propensas a sentirse bien con sus finanzas, incluso si sus circunstancias financieras no han cambiado.
"Los presentes hallazgos no apoyan una inferencia causal directa ya que los estudios informados son no experimentales", señaló Oh. "Aun así, los presentes hallazgos proporcionan hallazgos a largo plazo que abarcan más de una década, lo que complementa algunos otros estudios informados que sí apoyan un papel causal del dinero en el bienestar en plazos de tiempo más cortos".
"Además, los hallazgos informados son bastante completos, abarcando múltiples medidas de bienestar, así como participantes de dos naciones relativamente distintas (Estados Unidos y Corea). A pesar de esto, debemos ser cautelosos al generalizar más allá de lo que la metodología permite. Hay algún trabajo previo que sugiere que existen relaciones divergentes entre el dinero y el bienestar entre países, y los presentes hallazgos pueden no generalizarse a todos los demás países por igual o a otras formas de bienestar (por ejemplo, el significado) que no se midieron en el presente trabajo".
A pesar de estas limitaciones, los grandes tamaños de muestra y los largos períodos de seguimiento hacen de esta una de las investigaciones más exhaustivas sobre dinero y bienestar hasta la fecha.
De cara al futuro, Oh declaró que:
"le interesaría llevar a cabo más investigaciones que examinen los matices del estatus socioeconómico y su relación con el bienestar. Por ejemplo, más allá de indexar la riqueza monetaria en términos de ingresos, también tengo curiosidad por saber cómo las obligaciones financieras (por ejemplo, la cantidad de apoyo financiero proporcionado a otros, como el cuidado de niños o padres) o las deudas podrían tener un papel explicativo independiente en la felicidad y el bienestar.
También tengo curiosidad por saber por qué, independientemente de su riqueza real, algunos individuos pueden tender a estar más fácilmente contentos con sus finanzas, mientras que otros menos, y creo que una dirección interesante podría ser explorar las razones detrás de tales diferencias individuales, así como si hay maneras de mitigar el materialismo excesivo dados sus vínculos fiables con un bienestar más pobre".
"En medio de las presiones inflacionistas mundiales y otras incertidumbres económicas, creo que estos son tiempos en los que las preocupaciones económicas son realmente críticas para las experiencias cotidianas de muchas personas", añadió Oh. "Si bien la presente investigación puede ofrecer poco consuelo directo, espero que al menos proporcione alguna validación de las experiencias de aquellos que luchan con preocupaciones económicas/financieras - el dinero (y nuestra experiencia subjetiva del dinero) sí importa para nuestro bienestar psicológico y físico, y tales preocupaciones deben ser tomadas muy en serio y con suerte abordadas por los responsables políticos en todo el mundo".
Fuentes y recursos de información
Oh, V. (2025). Money matters for future well-being: A latent growth analysis and meta-analytic integration of associations between income, financial satisfaction, and 22 well-being variables across three data sets.. Journal of Personality and Social Psychology. DOI: 10.1037/pspp0000552
