Una nueva investigación publicada en Development and Psychopathology sugiere que la negligencia infantil está asociada con un desarrollo más lento de las capacidades de memoria de trabajo durante la adolescencia y hasta la adultez temprana. Si bien las habilidades de función ejecutiva generalmente mejoran entre los 14 y los 20 años, aquellos que experimentaron negligencia mostraron un aumento más gradual en la memoria de trabajo en comparación con sus pares. El estudio no encontró un vínculo similar entre el abuso infantil y el desarrollo de la memoria de trabajo.
El equipo de investigación de Virginia Tech, compuesto por Claudia Clinchard, Brooks Casas y Jungmeen Kim-Spoon, realizó el estudio para comprender mejor cómo diferentes tipos de maltrato infantil pueden afectar el desarrollo de la función ejecutiva. La función ejecutiva se refiere a un conjunto de habilidades cognitivas de orden superior que ayudan a las personas a planificar, concentrar la atención, recordar instrucciones y realizar múltiples tareas con éxito. La adolescencia es un período de desarrollo significativo en la corteza prefrontal del cerebro, un área fundamental para la función ejecutiva.
El impacto de la negligencia en el desarrollo de la función ejecutiva
Investigaciones anteriores han demostrado que los adultos que experimentaron maltrato infantil a menudo presentan déficits en la función ejecutiva, pero se sabía menos sobre cómo el abuso y la negligencia podrían afectar de manera única su desarrollo durante la adolescencia. Dado que uno de cada siete niños en los Estados Unidos experimenta maltrato, los investigadores se propusieron examinar este vínculo. También buscaron probar una teoría llamada Modelo Dimensional de la Adversidad y la Psicopatología, que propone que diferentes tipos de adversidad tienen efectos distintos en el desarrollo del cerebro y la función cognitiva.
Clinchard afirmó:
"Una de las razones principales por las que nos interesamos en este tema fue que queríamos comprender mejor los impactos que el abuso y la negligencia tienen en las trayectorias del desarrollo de la función ejecutiva (habilidades cognitivas necesarias para ayudar con la planificación, la resolución de problemas y la adaptación a situaciones nuevas para lograr objetivos) durante la adolescencia y hasta la adultez temprana. La función ejecutiva se ha estudiado con frecuencia en niños, pero menos en la adolescencia y en la adultez temprana, por lo que un objetivo fue ver cómo se desarrollaba la función ejecutiva durante este tiempo".
Para investigar esto, los investigadores siguieron a 167 adolescentes durante seis años, desde los 14 hasta los 20 años. En cada momento, los participantes realizaron tres tareas conductuales diseñadas para medir diferentes aspectos de la función ejecutiva: memoria de trabajo, control inhibitorio y flexibilidad cognitiva. La memoria de trabajo se evaluó utilizando una tarea en la que los participantes tenían que repetir una serie de números al revés.
El control inhibitorio, la capacidad de suprimir impulsos y resistir distracciones, se midió utilizando una tarea en la que los participantes identificaban un número que era diferente de otros dos, con la complejidad de la tarea aumentando con el tiempo. La flexibilidad cognitiva, la capacidad de cambiar entre diferentes tareas o reglas, se midió utilizando una tarea de clasificación de cartas donde las reglas cambiaban a lo largo de la tarea.
A los 18-19 años, los participantes completaron un cuestionario llamado escala de Cronología de Exposición al Maltrato y Abuso, que les pedía que recordaran casos de negligencia y abuso que experimentaron entre los 1 y los 13 años. La negligencia se definió como la experiencia de abandono emocional o físico, mientras que el abuso incluía tanto el sexual, verbal, físico y no verbal. Los investigadores luego analizaron cómo estas experiencias recordadas de negligencia y abuso se relacionaban con los cambios en la función ejecutiva a lo largo del tiempo.
Los resultados mostraron que, en promedio, los tres componentes de la función ejecutiva (memoria de trabajo, control inhibitorio y flexibilidad cognitiva) mejoraron durante la adolescencia y hasta la adultez temprana. Sin embargo, al examinar los efectos del maltrato infantil, surgieron algunos patrones interesantes.
Específicamente, experimentar negligencia durante la infancia se asoció con un crecimiento más lento en las habilidades de memoria de trabajo durante el período de seis años. Los adolescentes que informaron niveles más altos de negligencia mostraron un aumento más gradual en su rendimiento de memoria de trabajo en comparación con aquellos que informaron menos o ninguna negligencia.
"Fue interesante que la negligencia tuviera un impacto más notable en la memoria de trabajo que en el control inhibitorio o la flexibilidad cognitiva. Habíamos anticipado que los tres aspectos se verían afectados de manera similar por la experiencia de negligencia temprana."
Cabe destacar que el abuso infantil no se relacionó significativamente con los cambios en el desarrollo de la memoria de trabajo. Ni la negligencia ni el abuso se relacionaron significativamente con los cambios en el control inhibitorio o la flexibilidad cognitiva durante el período de estudio.
"Las experiencias de negligencia durante la infancia específicamente tienen impactos negativos en el desarrollo de la memoria de trabajo durante la adolescencia y hasta la adultez temprana".
Los investigadores reconocen algunas limitaciones del estudio. Aunque el estudio siguió a los participantes durante varios años, la naturaleza correlacional de los datos significa que no pueden decir definitivamente que la negligencia causa un crecimiento más lento en la memoria de trabajo.
"Nuestros hallazgos no indican que la negligencia cause estos efectos", señalaron los investigadores. "Este estudio es longitudinal y abarca la adolescencia y la adultez temprana, y los datos respaldan nuestros modelos teóricos, pero es importante tener en cuenta que no podemos inferir causalidad."
Los investigadores sugieren varias direcciones para futuras investigaciones. Proponen que estudios futuros examinen cómo la función ejecutiva continúa desarrollándose más adelante en la edad adulta y la vejez, y si el momento de las experiencias de abuso y negligencia durante la infancia tiene diferentes efectos en este desarrollo. La investigación futura también podría explorar el papel de la genética en la influencia del desarrollo de la función ejecutiva, así como el impacto potencial de otras formas de adversidad, como la imprevisibilidad en el entorno.
Los investigadores concluyeron:
"Los objetivos a largo plazo de esta línea de investigación incluyen observar diferentes períodos de desarrollo, como la edad adulta tardía y la vejez, y examinar cómo el momento del abuso y la negligencia en la infancia (por ejemplo, entre el nacimiento y los 5 años en comparación con los 6 y los 13 años) podrían cambiar los resultados".
Fuentes y recursos de información
Clinchard, C., Casas, B., & Kim-Spoon, J. (2024). Child maltreatment and executive function development throughout adolescence and into young adulthood. Development and Psychopathology, 1-14. DOI: 10.1017/s0954579424001457
