Un estudio reciente destaca el intenso interés que muchos niños autistas muestran por las letras y los números, lo cual podría jugar un papel crucial en su desarrollo del lenguaje. Analizando registros clínicos y entrevistando a padres, los investigadores descubrieron que el 37% de los niños autistas mostraban un fuerte interés en las letras, en contraste con solo el 3% de sus pares neurotípicos.
Este interés, que a menudo surge alrededor de los 30 meses, coincide con los plazos típicos del desarrollo, pero difiere en su aplicación. Los niños autistas tienden a explorar letras y números de forma independiente, lo que posiblemente contribuya a trayectorias únicas de aprendizaje del lenguaje.
Estos hallazgos sugieren que fomentar este interés podría apoyar la adquisición del lenguaje en algunos niños autistas, desafiando la idea de que tales intereses obstaculizan el desarrollo social. Los investigadores esperan que estas ideas inspiren adaptaciones educativas que se ajusten mejor a las diversas vías de aprendizaje neurodivergentes.
En este artículo encontrarás:
Datos clave del estudio
- El 37% de los niños autistas mostraron un intenso interés en las letras, frente al 3% de los niños no autistas.
- Los niños autistas a menudo exploran las letras y los números de forma independiente, sin necesidad de señales sociales.
- Este interés temprano puede respaldar las habilidades lingüísticas, incluso cuando la comunicación verbal se retrasa.
Explorando la fascinación
¿Qué tan común es este interés en letras y números entre los niños autistas? ¿Cuál es la naturaleza precisa de este interés? ¿Y qué significa para su desarrollo del lenguaje? Para responder a estas preguntas, la investigadora canadiense en autismo Alexia Ostrolenk, junto a su equipo, llevó a cabo un estudio a gran escala.
Se examinaron los registros médicos de 701 niños pequeños evaluados para el trastorno del espectro autista en una clínica de salud mental entre 2018 y 2021. De ellos, 391 habían sido diagnosticados con autismo y 310 no eran autistas. La edad promedio era de cuatro años y medio, y todos tenían menos de siete años. El equipo revisó informes escritos por psiquiatras y psicólogos para identificar cualquier mención relacionada con el interés del niño en letras o números.
Además, se realizaron entrevistas telefónicas de 45 minutos con una submuestra de 138 padres de niños autistas, 99 padres de niños no autistas con desarrollo atípico y 76 padres de niños con desarrollo típico. Estas entrevistas profundizaron en el interés de los niños en letras y números, diferenciando entre comportamientos sociales (como leer con un adulto) y no sociales (como escribir el alfabeto de forma independiente).
Diferencias significativas
El estudio reveló diferencias significativas en el interés por las letras y los números entre niños autistas y no autistas. Según los informes clínicos, el 20% de los niños autistas mostraban un interés intenso o exclusivo en las letras, en comparación con solo el 3% de los niños no autistas. Las entrevistas con los padres arrojaron una diferencia aún más pronunciada: el 37% de los niños autistas mostraron un interés intenso o exclusivo en las letras. Este dato resulta significativo, especialmente considerando que la mayoría de estos niños tenían habilidades verbales mínimas.
Resultados similares se observaron para el interés en los números: el 17% de los niños autistas mostraron un interés intenso o exclusivo en los números, frente al 2% de los niños no autistas. En otras palabras, un niño autista tenía 3.49 veces más probabilidades que un niño no autista de la misma edad de mostrar un mayor interés en los números.
El estudio también descubrió que el interés de los niños autistas en las letras y los números aparece a la misma edad que en los niños con desarrollo típico, en promedio a los 30 meses. Esto es anterior a lo observado en niños no autistas con desarrollo atípico, donde aparece alrededor de los 36 meses.
Un Interés a menudo indetectados
Es importante destacar que los padres no siempre detectan el interés de sus hijos autistas en los números y las letras. Esto se debe principalmente a que los niños autistas tienden a preferir actividades solitarias, por lo que persiguen sus intereses de forma más independiente. El comportamiento social es más fácil de observar para los padres, ya que los involucra (como cuando un niño pide que le lean). Sin embargo, el comportamiento no social, que ocurre cuando el niño está solo, puede pasar desapercibido.
Implicaciones para el Desarrollo del Lenguaje
Estos hallazgos sugieren que los niños autistas pueden desarrollar una competencia temprana con las letras, incluso cuando hay un retraso significativo en las habilidades verbales. Un niño que no se comunica utilizando el lenguaje para relacionarse con los demás, puede desarrollar un interés en las letras, pero sin utilizarlo en la dimensión relacional. Esto lleva a especular que algunos niños autistas adquieren conocimiento sobre el lenguaje de manera diferente a otros niños.
Si la adquisición del lenguaje sigue una vía de desarrollo diferente en algunos niños autistas, ¿qué implica esto para el paradigma educativo actual? En el pasado, un interés intenso en las letras se veía a menudo como un obstáculo para el desarrollo normal del niño. Se creía que este interés debía limitarse y enfocarse en otros aspectos del desarrollo. Sin embargo, si podemos demostrar que la lectura puede ser un paso esencial en el desarrollo del lenguaje oral en estos niños, debemos fomentarlo y ayudar al niño a seguir su propio camino, aunque difiera de la trayectoria típica.
Caminos alternativos al Lenguaje
El interés de los niños autistas hacia el lenguaje escrito emerge al mismo tiempo que presentan un déficit en el lenguaje oral. Junto con las recientes demostraciones de desarrollo no social del lenguaje oral en algunos niños autistas, el interés precoz e intenso en el material escrito sugiere que la adquisición del lenguaje en el autismo puede seguir una vía de desarrollo alternativa. Es fundamental comprender las áreas de interés de estos niños y cómo desarrollan sus habilidades mediante una forma diferente de percibir el mundo para innovar en este campo.
Fuentes y recursos de información
Ostrolenk, A., Gagnon, D., Boisvert, M. et al. (2024). Enhanced interest in letters and numbers in autistic children. Molecular Autism 15, 26. DOI: 10.1186/s13229-024-00606-4
