Un reciente estudio, liderado por Evelina Fedorenko del MIT, revela que el cerebro procesa los lenguajes artificiales, como el Esperanto y el Klingon, utilizando la misma red neuronal que los lenguajes naturales. Esto ofrece valiosas perspectivas sobre qué define a un sistema como lenguaje en el cerebro humano.
Evelina Fedorenko y su equipo, mediante escáneres cerebrales a 44 hablantes de lenguas construidas (conlangs), observaron la activación de las regiones cerebrales especializadas en el procesamiento del lenguaje. Esta activación se produjo cuando los participantes escucharon frases en la conlang en la que eran competentes.
Esto contrasta marcadamente con los lenguajes de programación, que involucran áreas cerebrales diferentes, vinculadas al razonamiento lógico. Los hallazgos sugieren que la capacidad de expresar significados sobre el mundo real, más allá de cómo evoluciona un lenguaje, determina si éste activa la red lingüística del cerebro.
Activación cerebral homóloga en lenguajes construidos
Incluso idiomas con tan solo una década de existencia, como el Alto Valyrio, activaron los mismos circuitos neuronales que los lenguajes naturales con siglos de antigüedad. Estos hallazgos, presentados en Proceedings of the National Academy of Sciences, brindan información novedosa sobre lo que hace que un sistema funcione como lenguaje en el cerebro humano, según Saima Malik-Moraleda, investigadora postdoctoral del MIT y autora principal del artículo.
Dentro del cerebro humano, existe una red de regiones que ha evolucionado para procesar el lenguaje. Estas regiones se activan consistentemente cuando las personas escuchan su lengua materna o cualquier lengua en la que son competentes.
El estudio de Fedorenko revela que esta red también responde a lenguas completamente inventadas, como el esperanto, creado a finales del siglo XIX con el objetivo de promover la comunicación internacional, e incluso a lenguas creadas para programas de televisión como Star Trek y Game of Thrones.
Para comprender mejor cómo responde el cerebro a estos lenguajes artificiales, los neurocientíficos del MIT reunieron a cerca de 50 hablantes de estas lenguas durante un fin de semana. Utilizando resonancia magnética funcional (fMRI), los investigadores descubrieron que cuando los participantes escuchaban una lengua construida en la que eran competentes, se iluminaban las mismas regiones cerebrales que se activaban al procesar su lengua materna.
Evelina Fedorenko afirma:
"Descubrimos que las lenguas construidas reclutan en gran medida el mismo sistema que las lenguas naturales, lo que sugiere que la característica clave necesaria para activar el sistema puede tener que ver con los tipos de significados que ambos tipos de lenguas pueden expresar".
Definiendo las propiedades clave del lenguaje
Los hallazgos ayudan a definir algunas de las propiedades clave del lenguaje, indican los investigadores, y sugieren que no es necesario que las lenguas hayan evolucionado naturalmente durante un largo período de tiempo o que tengan un gran número de hablantes.
Malik-Moraleda explica:
"Nos ayuda a delimitar esta cuestión de qué es un lenguaje, y a hacerlo empíricamente, probando cómo responde nuestro cerebro a estímulos que pueden o no ser similares al lenguaje".
A diferencia de las lenguas naturales, que evolucionan dentro de las comunidades y se moldean con el tiempo, las lenguas construidas, o "conlangs", suelen ser creadas por una sola persona que decide qué sonidos se utilizarán, cómo se etiquetarán los diferentes conceptos y cuáles serán las reglas gramaticales.
El esperanto, la conlang más hablada, fue creado en 1887 por Ludwik Zamenhok, quien pretendía que se utilizara como lengua universal para la comunicación internacional. Se estima que actualmente alrededor de 60.000 personas en todo el mundo dominan el esperanto.
En trabajos anteriores, Fedorenko y sus estudiantes descubrieron que los lenguajes de programación informática, como Python, otro tipo de lenguaje inventado, no activan la red cerebral que se utiliza para procesar el lenguaje natural. En cambio, las personas que leen código informático recurren a la denominada red de demanda múltiple, un sistema cerebral que suele activarse para tareas cognitivas difíciles.
Fedorenko y otros investigadores también han investigado cómo responde el cerebro a otros estímulos que comparten características con el lenguaje, como la música y la comunicación no verbal, como los gestos y las expresiones faciales.
Fedorenko dijó:
"Dedicamos mucho tiempo a observar todos estos tipos de estímulos, descubriendo una y otra vez que ninguno de ellos activa los mecanismos de procesamiento del lenguaje. Así que entonces la pregunta se convierte en, ¿qué es lo que tienen los lenguajes naturales que no tienen ninguno de esos otros sistemas?"
Esto llevó a los investigadores a preguntarse si los lenguajes artificiales como el esperanto se procesarían más como los lenguajes de programación o más como los lenguajes naturales. Al igual que los lenguajes de programación, los lenguajes construidos son creados por un individuo para un propósito específico, sin la evolución natural dentro de una comunidad.
Sin embargo, a diferencia de los lenguajes de programación, tanto las conlangs como los lenguajes naturales pueden utilizarse para transmitir significados sobre el estado del mundo exterior o el estado interno del hablante.
Para explorar cómo procesa el cerebro las conlangs, los investigadores invitaron a hablantes de esperanto y de otros lenguajes construidos al MIT para una conferencia de fin de semana en noviembre de 2022.
Entre las otras lenguas figuraban el klingon (de Star Trek), el na'vi (de Avatar) y dos lenguas de Game of Thrones (el alto valyrio y el dothraki). Para todas estas lenguas, hay textos disponibles para las personas que quieren aprender la lengua, y para el esperanto, el klingon y el alto valyrio, incluso hay una aplicación Duolingo disponible.
"Fue un evento muy divertido en el que todas las comunidades vinieron a participar, y durante un fin de semana, recopilamos todos los datos", dice Malik-Moraleda, quien codirigió el esfuerzo de recopilación de datos con la ex postbac del MIT Maya Taliaferro, ahora estudiante de doctorado en la Universidad de Nueva York.
Durante ese evento, que también contó con charlas de varios de los creadores de conlangs, los investigadores utilizaron la resonancia magnética funcional para escanear a 44 hablantes de conlangs mientras escuchaban frases de la lengua construida en la que eran competentes. Los creadores de estas lenguas, que son coautores del artículo, ayudaron a construir las frases que se presentaron a los participantes.
Mientras estaban en el escáner, los participantes también escucharon o leyeron frases en su lengua materna y realizaron algunas tareas no lingüísticas para comparar. Los investigadores encontraron que cuando las personas escuchaban una conlang, se activaban las mismas regiones del lenguaje en el cerebro que cuando escuchaban su lengua materna.
Los hallazgos ayudan a identificar algunas de las características clave que son necesarias para reclutar las áreas de procesamiento del lenguaje del cerebro, dicen los investigadores. Una de las principales características que impulsan las respuestas del lenguaje parece ser la capacidad de transmitir significados sobre el mundo interior y exterior, un rasgo que comparten los lenguajes naturales y construidos, pero no los lenguajes de programación.
Fedorenko, afirmó:
"Todas las lenguas, tanto naturales como construidas, expresan significados relacionados con los mundos interior y exterior. Se refieren a objetos del mundo, a propiedades de los objetos, a acontecimientos".
"Mientras que los lenguajes de programación son mucho más similares a las matemáticas. Un lenguaje de programación es un sistema generativo simbólico que le permite expresar significados complejos, pero es un sistema autónomo: Los significados son muy abstractos y en su mayoría relacionales, y no están conectados con el mundo real que experimentamos".
Algunas otras características de las lenguas naturales, que no comparten las lenguas construidas, no parecen ser necesarias para generar una respuesta en la red del lenguaje.
Según Malik-Moraleda:
"No importa si la lengua es creada y moldeada a lo largo del tiempo por una comunidad de hablantes, porque estas lenguas construidas no lo son. No importa la antigüedad que tengan, porque las conlangs que tienen apenas una década de antigüedad activan las mismas regiones del cerebro que las lenguas naturales que existen desde hace cientos de años".
Para afinar aún más las características del lenguaje que activan la red del lenguaje en el cerebro, el laboratorio de Fedorenko está planeando ahora estudiar cómo responde el cerebro a una conlang llamada Lojban, que fue creada por el Logical Language Group en la década de 1990 y fue diseñada para evitar la ambigüedad de los significados y promover una comunicación más eficiente.
Fuentes y recursos de información
Malik-Moraleda, S., Taliaferro, M., Shannon, S., Jhingan, N., Swords, S., Peterson, D., Frommer, P., Okrand, M., Sams, J., Cardwell, R., Freeman, C., & Fedorenko, E. (2025). Constructed languages are processed by the same brain mechanisms as natural languages. Proceedings of the National Academy of Sciences, 122, (12). DOI: 10.1073/pnas.2313473122
