Un reciente trabajo de Patrick Neff y colaboradores, publicado en Scientific Reports, descubrió que los adultos mayores que participan más en conversaciones a lo largo del día tienden a mostrar un mejor rendimiento en pruebas de capacidad cognitiva, particularmente en memoria de trabajo, velocidad de procesamiento y fluidez semántica. Los investigadores emplearon un método novedoso y discreto para rastrear el habla en situaciones reales, ofreciendo una perspectiva objetiva sobre cómo la interacción social y la cognición están conectadas en el envejecimiento saludable.
El impacto de la interacción social en la cognición
El estudio de Neff y su equipo fue motivado por una pregunta recurrente en la investigación sobre el envejecimiento: ¿de qué manera las relaciones sociales y la comunicación influyen en la salud cognitiva en la edad adulta tardía? Estudios previos ya habían demostrado que mantenerse socialmente activo puede ayudar a preservar las habilidades de pensamiento y memoria. Sin embargo, los métodos empleados para evaluar la participación social han variado ampliamente.
Con frecuencia, los investigadores dependen de cuestionarios amplios que solicitan a las personas recordar con qué frecuencia han socializado, asistido a eventos o conversado con otros. Estas aproximaciones pueden verse afectadas por errores de memoria, sesgos personales y definiciones inconsistentes.
Para superar estas limitaciones, el equipo de investigación buscó una forma más directa y objetiva de medir la actividad social. Decidieron concentrarse en un indicador simple pero revelador: cuánto hablan las personas realmente durante su día. La premisa era que el habla, especialmente el habla espontánea y cotidiana, es una señal contundente de la interacción social en tiempo real.
El objetivo principal era determinar si esta medición del habla podía vincularse significativamente con habilidades cognitivas específicas y circunstancias de vida.
"Nos interesó este tema porque se ha demostrado que la participación social es importante para mantener las habilidades cognitivas en los adultos mayores, pero medir la actividad social de manera objetiva ha sido un desafío", explicó Patrick Neff, líder de grupo y proyecto científico en la Universidad de Zúrich. "Queríamos explorar el uso de tecnología avanzada para medir discretamente el habla de los adultos mayores en la vida real como un indicador de actividad social y examinar cómo se relaciona con diversas habilidades cognitivas".
El dispositivo utrail: monitorización discreta del habla cotidiana
El estudio incluyó a 83 adultos mayores saludables que residían en Suiza, con edades de 65 años en adelante. Los participantes formaban parte de un proyecto de investigación más amplio que monitoreaba la vida diaria mediante sensores portátiles. Cada persona llevaba un pequeño dispositivo de grabación personalizado, del tamaño de un botón, llamado "uTrail".
Este dispositivo capturaba fragmentos de audio de 50 segundos cada 18 minutos durante las horas de vigilia, a lo largo de cuatro semanas, generando una muestra detallada de los patrones de habla de cada persona en el mundo real.
Análisis de datos y resultados clave
Para analizar esta gran cantidad de datos, los investigadores utilizaron un algoritmo de aprendizaje automático denominado Vocalise. Este algoritmo fue entrenado para identificar la voz de cada participante mediante una muestra breve y clara grabada en un laboratorio. Esto permitió al equipo detectar automáticamente cuándo hablaba un participante y durante cuánto tiempo, sin necesidad de transcribir o escuchar cada grabación.
Posteriormente, calcularon la "tasa de habla" total de cada persona, es decir, la cantidad de tiempo que estaban hablando como porcentaje del tiempo total de grabación. Además, los participantes completaron una serie de pruebas cognitivas en el laboratorio al comienzo del estudio. Estas pruebas abarcaban una variedad de habilidades mentales, incluyendo memoria de trabajo, velocidad de procesamiento, fluidez verbal, función ejecutiva, memoria episódica y conocimiento verbal.
Además, los participantes proporcionaron información sociodemográfica detallada, incluyendo edad, género, nivel educativo, ingresos, estado civil, número de personas en su hogar, sentimientos de soledad y una autoevaluación de su capacidad auditiva.
Vínculos significativos entre cognición y habla
Mediante un enfoque estadístico llamado regresión Elastic Net, los investigadores examinaron qué variables estaban más fuertemente vinculadas a la cantidad de habla de las personas en su vida diaria. Tres habilidades cognitivas destacaron: las personas que obtuvieron mejores resultados en las pruebas de memoria de trabajo, velocidad de procesamiento y fluidez semántica eran más propensas a hablar con mayor frecuencia a lo largo del día.
"Niveles más altos de memoria de trabajo, velocidad de procesamiento y fluidez semántica se asociaron con más habla en la vida cotidiana de los adultos mayores", señaló Neff. "Esto sugiere que estas habilidades cognitivas pueden ser particularmente importantes para participar en conversaciones sociales".
Implicaciones del estudio y hallazgos adicionales
"En términos más generales, nuestro estudio demuestra el valor de utilizar datos naturalistas para obtener información sobre el comportamiento en la vida real y el funcionamiento cognitivo", añadió Neff. "Al registrar discretamente el habla de los participantes en sus vidas diarias, pudimos capturar patrones auténticos de interacción social que pueden no ser evidentes en los estudios tradicionales de laboratorio. Este enfoque proporciona una imagen ecológicamente más válida de cómo las habilidades cognitivas se relacionan con la participación social en las experiencias cotidianas de los adultos mayores".
Curiosamente, algunos factores sociodemográficos también predijeron el comportamiento del habla. El predictor más poderoso fue si alguien tenía pareja. Los adultos mayores sin pareja, ya fueran solteros, divorciados o viudos, tendían a hablar significativamente menos que aquellos que tenían una relación. Esto respalda la idea de que las parejas desempeñan un papel clave en la interacción social diaria durante la edad adulta tardía. Otro hallazgo sorprendente fue que las personas que calificaron su audición como mejor en realidad hablaban menos. Una posible explicación es que aquellos con dificultades auditivas pueden sobrecompensar hablando más para evitar los desafíos de escuchar, o pueden encontrarse en conversaciones más unilaterales.
Limitaciones y direcciones futuras
A pesar de los métodos innovadores y el rico conjunto de datos, el estudio presenta limitaciones. La muestra se limitó a 83 personas y se inclinó hacia adultos mayores saludables y con buen funcionamiento. Eso significa que los hallazgos podrían no aplicarse a aquellos con deficiencias cognitivas o antecedentes más diversos. El método de aprendizaje automático, aunque poderoso, también conlleva limitaciones técnicas. Por ejemplo, el software solo detectaba el habla en fragmentos de cinco segundos.
"Con los recientes desarrollos en IA en los últimos dos años, ya hemos trascendido las opciones técnicas del momento en que se realizó y analizó este estudio"; señaló Neff. "Actualmente estamos trabajando en un artículo de seguimiento, donde a) analizamos más a fondo el habla propia frente al habla de otros y sus interacciones, así como b) otros elementos de la escena auditiva (sonidos ambientales, ruidos, consumo de medios, etc.)".
"Nuestros objetivos a largo plazo son refinar aún más los métodos para medir discretamente la actividad social en la vida diaria y realizar estudios longitudinales que examinen cómo las habilidades cognitivas y la participación social se influyen mutuamente con el tiempo en los adultos mayores. También pretendemos explorar posibles intervenciones para mejorar la actividad social y el funcionamiento cognitivo. El enfoque aquí está en la recopilación y aplicación de datos de la vida real, utilizando técnicas como el análisis de la actividad semántica y equipos transdisciplinarios".
Fuentes y recursos de información
Neff, P., Demiray, B., Martin, M., & Röcke, C. (2024). Cognitive abilities predict naturalistic speech length in older adults. Scientific Reports, 14, (1). DOI: 10.1038/s41598-024-82144-w
