La investigación sugiere el potencial papel del bilingüismo en el desarrollo de habilidades de niños nacidos prematuramente.
En los últimos años, un creciente número de investigaciones ha empezado a cuestionar las nociones tradicionales sobre el desarrollo del lenguaje en los niños prematuros. Un estudio pionero realizado por investigadores de la Universidad Internacional de Florida (FIU) ha arrojado nueva luz sobre los beneficios potenciales del bilingüismo, un descubrimiento que contradice los consejos sanitarios convencionales.
Las conclusiones del estudio, publicado en Advances in Neonatal Care, han desvelado las notables ventajas que el bilingüismo puede ofrecer a los niños nacidos prematuramente, sobre todo en cuanto a la mejora de sus funciones ejecutivas.
Descubrir las ventajas del bilingüismo para los niños prematuros
Los niños nacidos antes de las 35 semanas de gestación y a menudo con bajo peso al nacer, son vulnerables a diversos problemas de desarrollo.
Uno de los aspectos más críticos del desarrollo infantil es la función ejecutiva, un conjunto de procesos cognitivos que incluye habilidades como la atención, la planificación, la memoria, la toma de decisiones y la ejecución de tareas.
Los consejos anteriores de los profesionales sanitarios habían desaconsejado exponer a los niños prematuros a más de una lengua, sugiriendo que podría provocar retrasos o interferencias en la adquisición del lenguaje.
Sin embargo, el estudio de la FIU ofrece un argumento contrario. Los investigadores adoptaron un enfoque exhaustivo y siguieron a cerca de 17 niños prematuros de entre 6 y 7 años con distintos antecedentes lingüísticos.
Este grupo diverso incluía ocho niños monolingües y nueve que dominaban tanto el inglés como el español. El estudio pretendía evaluar el impacto del bilingüismo en el funcionamiento ejecutivo, utilizando una medida sólida de la capacidad bilingüe.
El poder del bilingüismo al descubierto
Los investigadores emplearon la "Tarea de recuento de criaturas", una prueba que reta a los niños a contar animales de arriba abajo, con un giro: deben cambiar entre contar hacia arriba y hacia abajo basándose en las flechas.
La capacidad de alternar entre estos métodos de recuento es un indicador clave del funcionamiento ejecutivo. Las respuestas correctas y el tiempo empleado en completar la tarea se registraron meticulosamente.
Los resultados fueron reveladores. Los niños prematuros bilingües demostraron una precisión significativamente mayor y un mayor número de cambios totales en comparación con sus homólogos monolingües. Este resultado sugiere que el bilingüismo ofrece una ventaja única en el fortalecimiento de las funciones ejecutivas de los niños nacidos antes de termino, un hallazgo que tiene implicaciones de largo alcance para la comunidad sanitaria y educativa.
Aprovechar el potencial del bilingüismo
Caroline Gillenson, autora principal del estudio y estudiante de doctorado en el Programa de Ciencias Clínicas del Centro para Niños y Familias de la FIU, destacó la importancia de sus hallazgos. Señaló que el consejo convencional de los profesionales sanitarios ha sido evitar exponer a los niños prematuros a más de un idioma. Sin embargo, su investigación indica que el bilingüismo podría servir como estrategia de intervención temprana para reforzar el funcionamiento ejecutivo.
Además, los investigadores subrayan la importancia de disipar las ideas erróneas en torno al bilingüismo y el desarrollo. Los niños nacidos prematuramente ya corren un mayor riesgo de ver comprometida su función ejecutiva. Al fomentar el bilingüismo, los padres y los profesionales sanitarios pueden aprovechar las ventajas que ofrece para fomentar las capacidades de desarrollo.
Una llamada a la acción para padres y profesionales sanitarios
Las implicaciones del estudio van más allá del desarrollo del lenguaje. Los investigadores están deseosos de profundizar en las ventajas que el bilingüismo puede proporcionar a los niños prematuros, como un mayor razonamiento espacial y conciencia metalingüística. Estas habilidades cognitivas pueden desempeñar un papel crucial en el desarrollo general y el éxito académico del niño.
Las conclusiones del estudio deberían servir de llamada a la acción para padres y profesionales sanitarios. Para los padres de niños prematuros, adoptar el bilingüismo es una oportunidad de liberar todo el potencial de desarrollo de su hijo. Los profesionales sanitarios deberían reevaluar sus consejos y reconocer los beneficios del bilingüismo a la hora de fomentar las capacidades de desarrollo.
Fomentar el bilingüismo en niños prematuros
Para los padres que quieran fomentar el bilingüismo en sus hijos, Melissa Baralt, una de las autoras del estudio, ofrece algunos consejos valiosos:
- Lee con tu bebé todos los días. ¡Las bibliotecas públicas tienen libros en muchos idiomas diferentes! Interactúa con el libro y con tu hijo.
- El aprendizaje puede ocurrir en cualquier lugar. Puedes convertir momentos cotidianos en oportunidades de aprendizaje para tu bebé teniendo conversaciones, haciendo preguntas y narrando lo que están haciendo juntos. Estos son los momentos que importan.
- ¡Involucra a toda la familia! Los abuelos son expertos lingüísticos, y hablar en FaceTime o WhatsApp video les brinda una gran oportunidad para tener conversaciones interactivas.
- Trata de no depender de la televisión o las tabletas. Promover el bilingüismo requiere conversaciones interactivas.
- Ayuda a los niños a asociar sentimientos positivos con el idioma. Canta en español o en el idioma de tu elección, juega juntos y escucha música.
- ¡Sé entusiasta cuando hables y diviértete!
- Enfócate en lo que ha logrado tu hijo en lugar de la perfección. Las conversaciones interactivas y el uso creativo del lenguaje son más importantes que la gramática correcta.
El estudio realizado por los investigadores de la FIU desafía la sabiduría convencional al poner de relieve las importantes ventajas del bilingüismo para los niños nacidos prematuramente. Al disipar las ideas erróneas y aprovechar el potencial del bilingüismo, los padres y los profesionales de la salud pueden apoyar el desarrollo de las habilidades y el funcionamiento ejecutivo de estos niños.
El bilingüismo, antes visto con escepticismo, se ha convertido en una poderosa herramienta para fomentar el potencial de los niños prematuros, al igual que ocurre con los niños nacidos a término. Esta investigación pionera es un testimonio del poder transformador de la lengua y la cultura en el desarrollo infantil.
Fuentes y recursos de información
Gillenson, C. J., Bagner, D. M., Darcy Mahoney, A., & Baralt, M. (2023). A preliminary study of executive functioning in preterm-born children. Advances in Neonatal Care. DOI: 10.1097/anc.0000000000001106
