Recientes investigaciones longitudinales han descubierto que las personas mayores con deterioro cognitivo leve (DCL) que participan con más frecuencia en actividades de estimulación cognitiva mantienen una mejor memoria, memoria de trabajo y atención. Esto sugiere que estas actividades podrían ayudar a ralentizar el declive cognitivo.
Un nuevo estudio, publicado en el Journal of Cognitive Enhancement, ha encontrado que los adultos mayores que participaban regularmente en actividades mentalmente desafiantes, como la lectura o los rompecabezas, mantenían niveles más altos de memoria, memoria de trabajo, atención y velocidad de procesamiento a lo largo de varios años, en comparación con aquellos que eran menos activos en estas áreas. Es importante destacar que aquellos con los niveles más altos de participación mostraron de forma consistente una mejor salud cognitiva durante todo el período de estudio.
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La estimulación mental versus deterioro cognitivo
A medida que las personas envejecen, el declive cognitivo se convierte en una parte natural del proceso de envejecimiento, y el deterioro cognitivo leve (DCL) a menudo se considera un precursor de la demencia. El DCL se caracteriza por un declive notable en las capacidades cognitivas, incluyendo la memoria y las habilidades de pensamiento, pero no lo suficientemente grave como para interferir significativamente con la vida diaria. La tasa de conversión del DCL a demencia es aproximadamente del 10% por año, lo que lo convierte en un área crítica para la investigación.
Los tratamientos actuales para el declive cognitivo incluyen enfoques farmacológicos y no farmacológicos, pero los medicamentos a menudo tienen efectos secundarios y pueden no ser adecuados para el uso a largo plazo. Las intervenciones no farmacológicas, particularmente las que involucran actividades de estimulación mental, han ganado atención como una forma de preservar la función cognitiva. Sin embargo, aún quedan preguntas sobre el nivel óptimo de participación en estas actividades para maximizar los beneficios cognitivos. Los investigadores detrás del nuevo estudio se propusieron abordar esta brecha.
La actividad cognitiva no es solo un pasatiempo.
"Estoy interesado en el cuidado cognitivo y he investigado los beneficios para la salud de las actividades de estimulación cognitiva entre la población geriátrica", dijo el autor del estudio, Jungjoo (Jay) Lee, profesor asistente en la Escuela de Profesiones de la Salud, Facultad de Enfermería y Profesiones de la Salud de la Universidad de Mississippi del Sur.
"Los estudios existentes describen actividades como la lectura de libros, periódicos y el diario como sedentarias, y recomiendan que estas se redirijan para fomentar las actividades físicas y así gestionar la función cognitiva. Por el contrario, quiero destacar el impacto positivo de las actividades de estimulación cognitiva en lugar de evitarlas como parte de las estrategias de atención cognitiva desde una perspectiva longitudinal".
El equipo de investigación analizó datos de una gran encuesta en curso llamada Health and Retirement Study (HRS), que recopila información detallada sobre los estadounidenses que envejecen. Para este estudio, se centraron en datos de 2012 a 2020, examinando un subconjunto de 5,932 adultos mayores con DCL. Los participantes se dividieron en tres grupos según su nivel de participación en actividades de ocio de estimulación cognitiva: alto, medio y bajo. Estos niveles se determinaron en función de la frecuencia con la que los participantes se dedicaban a actividades como leer, jugar o hacer rompecabezas.
La función cognitiva se midió utilizando tres dominios: memoria, memoria de trabajo y atención y velocidad de procesamiento. La memoria se evaluó mediante pruebas de recuerdo inmediato y diferido de palabras, la memoria de trabajo se midió pidiendo a los participantes que restaran números en una secuencia, y la atención y la velocidad de procesamiento se evaluaron a través de tareas que involucraban contar hacia atrás.
Mantener la mente activa es un factor clave en la salud cognitiva.
Los investigadores encontraron que la función cognitiva declinó naturalmente en todos los participantes con el tiempo, lo que se alinea con el proceso de envejecimiento típico. Sin embargo, aquellos que se dedicaban a actividades de estimulación cognitiva con más frecuencia tenían una función cognitiva consistentemente mejor que aquellos en el grupo de baja participación. De hecho, los participantes en el grupo de alta participación mantuvieron niveles más altos de memoria, memoria de trabajo y atención y velocidad de procesamiento durante todo el período de estudio de ocho años.
Los hallazgos indican que "el programa de atención cognitiva necesita un diseño integral que incluya actividades físicas, actividades de estimulación cognitiva y participación comunitaria", Según Lee . "Las estrategias terapéuticas equilibradas que incorporan todos estos comportamientos saludables impulsarán los beneficios de la salud cognitiva en lugar de enfocarse en un solo dominio. Sugiero consultar con profesionales de la salud capacitados, como terapeutas recreativos y terapeutas ocupacionales, para diseñar programas de atención cognitiva basados en evidencia que optimicen los beneficios para la salud".
Más investigaciones para un panorama más completo.
Si bien el estudio tuvo en cuenta algunos factores demográficos como la edad y el género, otros posibles factores de confusión, como el estado socioeconómico, las condiciones de salud o los eventos de la vida, no se abordaron completamente. Estos factores podrían influir tanto en la capacidad de una persona para participar en actividades de ocio de estimulación cognitiva como en su salud cognitiva general. Los estudios futuros deberían apuntar a controlar estas variables para obtener una comprensión más clara de la relación entre las actividades de ocio y la función cognitiva.
"Los grupos que se dedican a actividades de estimulación cognitiva más de dos veces por semana presentaron de forma consistente una mayor memoria, memoria de trabajo y atención que los grupos que participaron menos en las actividades", dijo Lee. "Sin embargo, se requiere una mayor investigación para controlar los factores de confusión internos y externos que afectan los comportamientos saludables y cada función cognitiva".
"Nuestro equipo ha investigado los impactos longitudinales de los comportamientos de salud en la función cognitiva, la salud mental y el riesgo de enfermedades crónicas en la población marginada. Esta investigación es parte de los estudios que generan evidencia longitudinal para diseñar intervenciones terapéuticas que promuevan la salud cognitiva entre los adultos mayores. Recientemente, nuestro equipo ha aplicado tecnologías de salud digital en la atención de la salud cognitiva, como la realidad virtual, la salud móvil y los rompecabezas digitales Jigsawdio. Estas aplicaciones de salud digital proporcionarán intervenciones personalizadas y estandarizadas de alta calidad, así como mejorarán la equidad en salud para las personas que están marginadas geográfica y económicamente".
Finalmente, mantener una mente activa a través de actividades como la lectura, los rompecabezas y los juegos puede contribuir a mantener la salud cognitiva a medida que envejecemos. Este estudio nos recuerda la importancia de integrar actividades de estimulación mental en nuestras vidas para preservar la memoria, la atención y la velocidad de procesamiento.
Fuentes y recursos de información
Lee, J., Kim, J., & Valdivia, D. S. (2024). The longitudinal relationship between levels of cognitively stimulating leisure activity and positive and negative affect among older adults with MCI. Psychogeriatrics, 24(2), 369–381. DOI: 10.1111/psyg.13083